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Tecnología
Médica
CDs Para la Ciencia
20 de Agosto de 2003.
 Químicos
de la University of California en San Diego han desarrollado un método
novedoso para detectar moléculas que utiliza un simple reproductor
convencional de discos compactos. Es útil para observar interacciones
moleculares y podría ser una alternativa más barata a las pruebas
médicas de diagnóstico.
Michael Burkart y James La Clair, de la UCSD, sabían que los
laboratorios científicos emplean a menudo luz láser para detectar
moléculas. Por tanto, les pareció lógico buscar la manera de aprovechar
para esta función a un tipo de rayo láser particularmente extendido: los
reproductores de discos compactos (CD).
Efectivamente, el CD es el formato de almacenamiento de datos más común
en nuestra sociedad, por lo que podemos encontrarlo en cualquier parte.
Es portátil, puede caerse al suelo y no romperse, se produce masivamente
y es barato.
Burkart y La Clair han aprovechado el hecho de que cualquier cosa que se
adhiera a la superficie de un CD interferirá en la habilidad del láser
de leer los datos digitales escritos en ella. Utilizando tinta de
impresión (inkjet) para pegar moléculas sobre la superficie de un CD,
consiguieron identificar proteínas que se adherían a estas moléculas por
la interacción con la luz láser al ser leído el disco en un reproductor.
Algunas cosas (como un arañazo), pueden interferir en la lectura de un
CD, proporcionando errores molestos. Los científicos de la UCSD se
sirven de este fallo para detectar moléculas.
Un CD típico consiste en una capa de metal situada entre otra de
plástico y una cubierta de laca protectora. Cuando se “quema” un CD, el
láser crea huecos en la capa metálica. Un reproductor de CDs utilizará
su propio láser para traducir la serie de huecos y zonas planas en
“ceros” y “unos”, el lenguaje que nos proporciona información digital.
Para sus experimentos de detección molecular, los investigadores tomaron
un CD codificado con datos digitales, y mejoraron la reactividad química
del plástico de la superficie legible. Después, añadieron las moléculas
que querían situar sobre esta última a los depósitos vacíos de un
cartucho de tinta de impresora inkjet. Utilizaron la impresora para
“imprimir” las moléculas sobre el CD. El resultado fue un CD con
moléculas pegadas a la superficie legible, en puntos específicos. Cuando
el CD es situado en un lector, el láser detecta un pequeño error en los
datos leídos, que puede compararse con la información contenida en un CD
libre de moléculas.
Para detectar las proteínas u otras moléculas más grandes de una
solución, como por ejemplo una muestra de sangre, se permite que el CD
modificado reaccione con ella. Como una llave que sólo encaja en una
cerradura particular, algunas proteínas se unen a moléculas específicas.
Si estas moléculas específicas son situadas sobre el CD, entonces las
proteínas se unirán a ellas y se producirán nuevos errores de lectura.
Dado que las moléculas de la superficie del CD están colocadas en
posiciones conocidas (determinadas por el proceso de “impresión”) en
relación a los bits de información codificada, los errores nos dirán qué
moléculas se han unido a las proteínas, y por tanto, si tales proteínas
están o no presentes en la muestra.
Aunque aún se requerirían algunas mejoras en la técnica, Burkart prevé
aplicarla de inmediato. No en vano un reproductor de CDs puede costar
menos de 25 dólares, mientras que un chip lector fluorescente de
proteínas puede alcanzar los 100.000 dólares. En teoría, cualquiera con
un ordenador equipado con un lector de CDs podría realizar pruebas
médicas en su propia casa.
Información adicional en:
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