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Canibalismo en el Atlántico Norte
20 de Agosto de 2001.
 Combinando muestras de campo procedentes del mar y un nuevo método para analizar poblaciones marinas, los investigadores han mostrado que un grupo de pequeños crustáceos emplea el canibalismo para limitar su número.
Los animales se llaman copépodos y contradicen las nociones tradicionales de que las fluctuaciones en las poblaciones marinas pueden ser explicadas principalmente por procesos físicos. Según Mark Ohman, de la Scripps Institution of Oceanography de la University of California, en San Diego, los copépodos se comen a sus crías en función de ciertas circunstancias.
La especie estudiada, Calanus finmarchicus, muestra que la mortalidad de los huevos está directamente relacionada con la abundancia de hembras en la población. Así, un aumento de diez veces el número de hembras adultas productoras no implicará un incremento similar en el número de huevos supervivientes. La cifra real es, aproximadamente, la mitad, y los investigadores creen que la única explicación es el canibalismo, un mecanismo auto-regulador no encontrado antes en mar abierto.
Los Calanus finmarchicus son muy pequeños, cuatro de ellos cabrían sobre el diámetro de una moneda, y son los animales multicelulares más numerosos de los océanos (quizás incluso los más numerosos de la Tierra). Se alimentan de fitoplancton y son a su vez presa de peces, mamíferos marinos y pájaros. También tienen un importante papel en el "bombeo biológico", un proceso que transfiere carbono de la atmósfera al océano profundo.
Los estudios se realizaron en las aguas situadas al norte de las Islas Británicas y al este de Islandia, en la llamada "Estación Oceánica M". Batallando contra aguas embravecidas y grandes olas que a veces superaron los 15 metros, los científicos se pasaron 80 días capturando muestras de zooplancton y realizando experimentos. Después, las muestras se analizaron utilizando un nuevo sistema numérico.
La importancia del estudio radica en que si queremos predecir cómo podrían responder los ecosistemas marinos frente al cambio climático, o cómo la red de alimentos oceánicos va a influir en la capacidad de los mares de absorber CO2, debemos entender la dinámica biológica tanto como los procesos físicos.
Información adicional en:
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