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El Ala Inflable
20 de Julio de 2001.
 Los especialistas del Dryden Flight Research Center de la NASA han ensayado un prototipo de ala desplegable que adopta su forma gracias a la presión proporcionada por una botella de nitrógeno comprimido.
Se han efectuado ya tres vuelos de esta ala revolucionaria, la cual ha sido bautizada como I2000. Durante estos vuelos, el ala fue llevada hasta 800-1000 pies de altitud mediante un aeroplano dirigido por control remoto, y abierta bajo una orden transmitida por el mismo sistema, una vez separada del avión de transporte (ver imagen). El I2000, descendiendo de forma estable al pasar de la fase sin alas a la fase alada, acabó en cada caso aterrizando de forma suave y controlada.
Según los datos recibidos durante estas pruebas, los modelos por ordenador desarrollados con anterioridad han resultado ser correctos, lo que amplía las posibilidades de que puedan construirse alas de este tipo en el futuro. El I2000 no sólo transportaba un sistema de telemetría en miniatura sino que también estaba dotado de cámaras de video y fotografía que han ayudado a tener una buena visión de la dinámica de vuelo del aparato, especialmente durante el momento crucial del despliegue del ala.
Los ingenieros utilizaron anteriormente al I2000 con alas rígidas de las mismas dimensiones para poder hacer comparativas. Asimismo, se lanzó el vehículo con las alas pre-infladas para comprobar su estabilidad en condiciones normales.
Cada ala tiene menos de un metro de largo. En su estado plegado ocupa un compartimiento diminuto. La operación de apertura, por su parte, dura menos de un tercio de segundo, tan rápido que el ojo humano apenas puede verla. Una botella de nitrógeno comprimido, unida a una serie de válvulas y reguladores, mantiene la presión interna a unos 200-250 psi.
El próximo objetivo del programa es hacer volar un modelo del vehículo X-24A con este tipo de alas. El X-24A es un cuerpo sustentador y por tanto no posee alas, pero la posibilidad de que disponga de ellas en determinados casos podría aumentar su alcance y maniobrabilidad, además de reducir las velocidades de aterrizaje.
Las aplicaciones futuras del concepto son diversas. Se habla de aviones automáticos para el estudio de la Tierra, aviones de volumen limitado, e incluso aeroplanos para investigar otros planetas con atmósfera.
Información adicional en:
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