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Un Reloj Atómico Mil Veces Más Preciso
20 de Julio de 2001.
 Investigadores del National Institute of Standards and Technology han demostrado el funcionamiento de un nuevo tipo de reloj atómico cuyo potencial de exactitud es mil veces superior al del mejor reloj disponible hoy en día.
El principio sobre el que se basa es complejo: la transición energética de un único ion atrapado de mercurio (un átomo de mercurio al que le falta un electrón). Construir un reloj sobre tal transición de alta frecuencia era hasta ahora impracticable ya que es preciso no sólo "capturar" el ion sino también mantenerlo sujeto el tiempo suficiente para poder realizar lecturas precisas, así como disponer de un mecanismo que pueda "contar los ticks" de forma exacta.
La precisión en la medición del tiempo es una necesidad inherente a nuestra sociedad moderna. Sus aplicaciones son diversas, como por ejemplo en navegación, en gestión de la energía eléctrica o en las comunicaciones, y ha hecho posible algunos avances importantes en astronomía y física. Hoy en día los mejores relojes atómicos se basan en la resonancia atómica del átomo de cesio, una especie de "péndulo" natural. Con él, el NIST-F1, uno de los estándares de tiempo más precisos, sólo pierde o gana un segundo cada 20 millones de años.
Un nuevo reloj será mejor en función de su estabilidad y exactitud, es decir, si el reloj proporciona una frecuencia de salida sin cambios, constante, y si la frecuencia medida se aproxima al máximo a la resonancia atómica fundamental que proporciona el "tick" del reloj. Por eso, la principal ventaja del nuevo reloj de mercurio es que su "tic-tac" es mucho más rápido.
El estándar actual NIST-F1 mide una resonancia atómica de unos 9.000 millones de ciclos por segundo. En contraste, el nuevo mecanismo supervisa una frecuencia óptica más de 100.000 veces superior, con lo que un estándar de frecuencia o un reloj basados en él serán proporcionalmente más precisos y estables que el actual. De momento, los ingenieros (ver imagen) han demostrado un potencial de precisión hasta 1.000 veces superior y siguen trabajando en ello.
Información adicional en:
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