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Astrofísica
Comprendiendo el Misterio
de los Estallidos Gamma
20
de Junio de 2003.
 Gracias
a un estallido de rayos gamma detectado el 29 de marzo de 2003, los
científicos han conseguido una especie de piedra Rosetta astronómica.
Les ha permitido reunir suficientes elementos para explicar este
sorprendente fenómeno, donde han intervenido la muerte de una estrella y
la consecuente aparición de un agujero negro.
El estallido gamma del 29 de marzo se produjo en la constelación de Leo,
y se convirtió en uno de los más cercanos y brillantes que han podido
ser observados. Su estudio ha permitido averiguar que un estallido gamma
y una supernova, los dos tipos de explosión más energéticos del
Universo, ocurren de forma simultánea.
Detectado por el satélite HETE (High-Energy Transient Explorer) de la
NASA y observado con detalle por el Very Large Telescope (VLT) del
European Southern Observatory, en el observatorio Paranal de Chile, el
estallido gamma contenía mucha de la información que les faltaba a los
astrónomos. Ahora sabemos que tuvo su origen en el colapso del núcleo de
una estrella masiva.
Los estallidos gamma lanzan tanta energía al espacio (equivalente a la
que poseen más de un billón de soles) que temporalmente superan a la
radiación gamma procedente del resto del Universo. Son muy potentes,
pero al mismo tiempo duran muy poco, apenas unos segundos o unos
minutos. Además, ocurren de forma aleatoria en el cielo, lo que
dificulta su estudio.
Por su parte, una supernova es un fenómeno explosivo que implica la
muerte de una estrella cuya masa es 8 veces la de nuestro Sol o más.
Cuando su núcleo implosiona, formará una estrella de neutrones o (si hay
suficiente masa) un agujero negro. Las capas externas de la vieja
estrella serán lanzadas hacia el espacio a gran velocidad, formando con
el tiempo nebulosas esenciales, ya que el proceso distribuye por el
espacio elementos químicos que de otro modo no estarían disponibles para
la formación de planetas como la Tierra.
Los científicos ya sospechaban que los estallidos gamma y las supernovas
estaban relacionados, pero apenas tenían pruebas. Ahora podemos decir
que al menos algunos estallidos de rayos gamma se producen durante la
creación de agujeros negros o estrellas de neutrones poco usuales. La
observación del 29 de marzo, catalogada como GRB 030329, indica que el
estallido ocurrió a unos 2.000 millones de años-luz de distancia y que
duró unos 30 segundos. Fue uno de los más brillantes registrados hasta
la fecha.
Gracias al VLT, los astrónomos evidenciaron la existencia de una
hipernova (la burbuja de una supernova en rápida expansión) en la misma
posición que el estallido, creada al mismo tiempo que este último.
La responsable de lo ocurrido fue una estrella azulada Wolf-Rayet, con
unas 10 masas solares. Al agotar su combustible nuclear, provocó la
aparición de una supernova de tipo Ic y un estallido de rayos gamma. El
núcleo colapsó, sin que las capas externas de la estrella “se dieran
cuenta” de ello. Se creó un agujero negro en su interior, rodeado por un
disco de materia. Unos segundos más tarde, el objeto lanzó un chorro de
partículas, que al atravesar la capa externa de la estrella, por una
serie de procesos, desencadenó el estallido de rayos gamma.
Pero si bien podemos afirmar que los estallidos gamma de “larga
duración” tienen su origen en el colapso de núcleos estelares, aún no
sabemos cómo aparecen los de corta duración (menos de 2 segundos).
Algunos científicos opinan que podrían originarse en la fusión de dos
estrellas de neutrones.
Información adicional en:
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