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Microbiología
La Evolución del Virus Dengue
20
de Junio de 2003.
 Un
equipo encabezado por Michael Rossmann y Richard Kuhn, de la Purdue
University, ha obtenido por primera vez imágenes de alta calidad del
virus Dengue cuando éste aún se está formando junto a su anfitrión
celular. La información nos ayudará a elaborar fármacos más efectivos
para combatir las enfermedades que produce.
El Dengue es un virus que provoca la fiebre amarilla. Se trata de un
patógeno que se transmite a través de las picaduras de los mosquitos y
que suele matar a unas 24.000 personas al año en todo el mundo.
Rossmann y Kuhn ya habían resuelto el año pasado la estructura del virus
en su fase madura. Ahora han hecho lo propio en su etapa de formación,
lo que permitirá aprender muchas cosas sobre su comportamiento.
Poco a poco, los científicos van conociendo las etapas individuales que
caracterizan el ciclo de vida del virus, e identificando los momentos en
los que éste es más vulnerable frente a un tratamiento que sirva para
impedir la infección.
Los investigadores han utilizado una técnica avanzada de toma de
imágenes llamada microscopia crioelectrónica, que permite obtener
retratos tridimensionales de la partícula de Dengue.
Los virus no son organismos vivos en el sentido que aplicamos a las
plantas y animales. Se ven obligados a aprovechar la maquinaria celular
de otros seres para reproducirse.
Las imágenes demuestran que la partícula de Dengue inmadura sufre un
cambio estructural sorprendente para poder convertirse en madura. Por
ejemplo, la forma inmadura tiene un diámetro un 15 por ciento mayor, y
posee 60 protuberancias de proteína que parten de su superficie. En
cambio, la forma madura tiene el aspecto de una esfera casi lisa, como
una pelota de golf. Durante la metamorfosis, las protuberancias
desaparecen.
Las proteínas son importantes porque cada una contiene una corta
secuencia de aminoácidos (péptido de fusión), que el virus utiliza para
sujetarse al anfitrión. Sin este péptido, el virus no podría invadir con
éxito una célula.
Si comparamos un virus con un barco pirata, explica Kuhn, los péptidos
serían algo así como los garfios de abordaje, que sirven para atrapar a
su presa. Una partícula inmadura sólo puede inyectar su material
genético dentro de una célula después de haberse unido a su superficie.
Los péptidos son tan importantes que necesitan estar protegidos hasta
que el virus se ha acoplado a la célula. Por eso, en la partícula
inmadura, cada uno de ellos está recubierto por una especie de funda.
Completada la unión, la funda se retira y el virus está listo para
convertirse en un agente infeccioso.
El proceso de cambio de un estado a otro es la clave para que el virus
pueda convertirse en un invasor exitoso. Observar cómo se desarrolla
este proceso, gracias al nuevo sistema de imágenes, es pues muy
importante para los científicos. La comprensión de cada paso del proceso
proporciona un nuevo objetivo potencial para la actividad de un agente
antiviral.
Pero aún queda mucho trabajo que realizar antes de que podamos disponer
de fármacos efectivos. Hay otras etapas del ciclo de existencia del
virus que deben ser investigadas con mayor profundidad, como su fusión
completa y su entrada en la célula anfitrión.
Información adicional en:
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