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Microbios en el Polvo
20 de Junio de 2001.
 Adheridos al polvo, diversas especies de microbios y hongos pueden realizar el salto sobre el océano Atlántico procedentes del norte de Africa, hasta llegar a América y en particular al Caribe. Algunos de estos organismos son patógenos y pueden amenazar a la salud de las personas.
Los centros de investigación competentes ya identifican al polvo en suspensión como la principal fuente de alérgenos en todo el mundo. Por tanto, la localización de microbios en el polvo transportado es muy importante ya que pueden ser el origen de dificultades respiratorias y otras enfermedades alérgicas.
Los estadounidenses reciben la visita cada año de nubes de polvo procedentes del norte de Africa. El sur de Florida y el Caribe se ven afectados por este fenómeno cuando en la citada zona africana reina la época seca. Es en estos momentos cuando la actividad tormentosa levanta gigantescas nubes de polvo del desierto. El viento se encarga entonces de transportar las finas partículas hasta 10.000 pies de altitud. Cinco o siete días después, el polvo habrá cruzado el Atlántico, alcanzando el continente americano.
Los estudios realizados por personal del U.S. Geological Survey y del Goddard Space Flight Center demuestran que se trata de fenómenos cíclicos. Las nubes que se forman de febrero a abril implican el transporte de unas 280.000 toneladas de polvo por cada tormenta desencadenada (unos 13 millones de toneladas al año). Este material suele alcanzar el noroeste de la región amazónica. Entre junio y octubre, sin embargo, los vientos cambian y llevan el polvo hacia América Central y del Norte, así como al Caribe.
Durante el momento álgido de la estación polvorienta, en julio de 2000, los científicos tomaron diariamente numerosas muestras de la atmósfera, en la isla St. John de las Virgin Islands. Dichas muestras fueron analizadas en un laboratorio en busca de señales de la presencia de microbios.
Los investigadores encontraron lo que buscaban en el polvo (ver imagen) de origen norteafricano. Durante la semana que tarda la nube en atravesar el Atlántico, la exposición a los rayos ultravioleta del Sol acaba con la mayoría de los microorganismos. Sin embargo, algunas partículas poseen grietas y estructuras en las que un microbio podría resguardarse de la acción letal de la radiación, y por otro lado, cuando la nube avanza a menores altitudes, las temperaturas moderadas y la humedad pueden propiciar su supervivencia.
Además de los microbios, los científicos han detectado esporas de hongos que también podrían desencadenar episodios alérgicos entre la población. Cuando aumenta la llegada de polvo africano, inmediatamente se produce un crecimiento en el número de casos de pacientes afectados por ataques alérgicos.
El polvo puede transportar bacterias y hongos inofensivos, pero también otros más peligrosos, como el Aspergillus sydowii. La exposición al polvo del desierto puede causar Aspergillosis en los animales y Coccidioidomycosis. La primera produce una infección en los pulmones, mientras que la segunda (causada por el Coccidioides immitis) propicia la aparición en humanos de diversas enfermedades pulmonares, desde la gripe a la neumonía.
Información adicional en:
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