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Ecología
Carbón Vegetal y Gestión
Energética en África
20 de
Mayo de 2005.
 El
uso predominante de carbón de leña, y una mejor gestión de los bosques,
podrían reducir los niveles de gases de invernadero y salvar vidas en
África.
Un estudio a cargo de investigadores de la Universidad de California en
Berkeley, y la Escuela de Salud Pública de Harvard, pone de manifiesto
que promover tecnologías más limpias y eficaces para producir carbón
vegetal en África puede salvar millones de vidas y tiene beneficios
destacados para combatir el cambio climático y apoyar el desarrollo.
El continente africano depende de la madera y el carbón de leña para la
cocina y la calefacción doméstica. En el año 2000, casi 470 millones de
toneladas de madera fueron consumidas en hogares del África
Sub-sahariana en forma de leña y carbón vegetal, más madera "per capita"
que en cualquier otra región en el mundo. Más de 1,6 millones de
personas, principalmente mujeres y niños, mueren prematuramente cada año
en el planeta (400.000 en el África Sub-sahariana) de enfermedades
respiratorias causadas por la polución de tales fuegos. El estudio
encuentra que el humo de fuegos de madera usada para cocinar causará
aproximadamente 10 millones de muertes prematuras entre mujeres y niños
hacia el 2030 en África, y descargará al medio ambiente unos 7.000
millones de toneladas de carbono en forma de gases de efecto invernadero
para el 2050, alrededor del seis por ciento del total esperado para el
continente.
Los autores del estudio evaluaron estrategias múltiples para reducir la
mortalidad así como las emisiones de gases provenientes de fuentes
domésticas. Recogieron un gran banco de datos sobre el uso actual de
combustible en naciones africanas. Utilizando esto como una línea de
partida, definieron escenarios múltiples para el uso futuro de
combustible variando la proporción de madera, carbón de leña y
combustibles basados en el petróleo empleados en las viviendas, y
mejorando la sostenibilidad de la tala de madera y de las técnicas de
producción de carbón vegetal.
Robert Bailis, estudiante graduado en el Grupo de Energía y Recursos de
Berkeley y autor principal del artículo advierte: "Si la urbanización
rápida continúa, y todas las señales indican que será así, entonces la
tendencia va a ser hacia un mayor uso del carbón de leña en África. Es
la fuente más económica de energía doméstica. Pero, cualquiera que sea
el camino que tome África, debemos advertir que hay consecuencias
múltiples, que incluyen muertes y emisiones contaminantes evitables. Las
decisiones hechas ahora o en el futuro cercano van a tener grandes
efectos en la salud y el medio ambiente en el futuro distante".
Los resultados del estudio muestran que la mejor situación en África
sería una transición de combustibles basados en biomasa a combustibles
fósiles basados en petróleo, tales como queroseno y gas propano líquido,
que, según los autores, puede prevenir entre 1,3 y 3,7 millones de
muertes prematuras, dependiendo de la rapidez de la transición.
Argumentan, sin embargo, que las condiciones económicas presentes y la
infraestructura de energía en África hacen improbable una opción de
combustibles basados en petróleo.
El carbón de leña quema más limpio y produce menos polución dentro de
las viviendas donde se usa que la madera, pero el método de producción
ineficiente en África es uno de los más contaminantes para el ambiente
global y potencialmente destructivo para los bosques africanos. Su
análisis muestra que el carbón de leña, convenientemente manejado,
podría llegar a evitar entre 1 y 2,8 millones de muertes. Majid Ezzati,
profesor auxiliar de Salud Internacional en la Escuela de Salud Pública
de Harvard y coautor del informe destaca: "Es mucho más fácil distribuir
carbón vegetal a gran escala que hacerlo con los combustibles fósiles,
porque hay un mercado bien desarrollado y no se requiere infraestructura
cara como refinerías e instalaciones de procesamiento. Así, aunque los
combustibles fósiles son de hecho mejores para la salud y para el clima,
son más caros y más difíciles de obtener".
Sin embargo, los escenarios que consideran grandes cambios hacia el
carbón de leña sin mejoras en la tala y la producción, conducen a
incrementos severos de emisiones de gases de efecto invernadero, por
encima de 15.000 millones de toneladas de carbono liberadas en la
atmósfera para el 2050. "La mayor parte del carbón es producida en
África de modo poco coordinado; una o dos personas que salen al bosque,
casi siempre sin licencia y en tierra de otro, cortan un árbol o dos, lo
hacen astillas, lo encienden, lo cubren con tierra, y entonces le dan
vueltas alrededor de 2-4 días mientras se convierte en carbón vegetal"
-explican los científicos-. "No es ninguna sorpresa que por lo general
no sea una operación de eficacia elevada". Los autores sostienen que
creando la tecnología y políticas para la transición a tecnologías de
producción de carbón vegetal de superior eficiencia y con talas
sostenibles, como las usadas hoy en Brasil y Tailandia, las emisiones
pueden ser reducidas en un 45-66 por ciento.
Los investigadores concluyen que ayudar a las naciones africanas a hacer
la transición hacia el carbón de leña limpio sin aumentar drásticamente
la polución y diezmar los bosques tropicales, sería una manera excelente
de alcanzar varias de las "metas del desarrollo del milenio", de las
Naciones Unidas, entre ellas reducir la mortalidad infantil, y asegurar
la igualdad de género y la sostenibilidad medioambiental, además de
invertir en el desarrollo del continente africano como se prometió en el
Foro Económico Mundial del 2005, y en la reciente Cumbre del Grupo de
los Ocho. Ezzati resalta: "Este estudio muestra que escogiendo
tecnologías energéticas con vistas a mejorar la salud y la calidad de
vida en una de las áreas más empobrecidas del mundo, tenemos la
oportunidad de reducir significativamente las muertes prematuras, sobre
todo entre mujeres y niños".
Información adicional en:
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