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Ingeniería
Detector de Gases Tóxicos
20
de Mayo de 2003.
 Un
nuevo sistema llamado AVEMS (Aircraft-based Volcanic Emission Mass
Spectrometer) es capaz de detectar y estudiar gases tóxicos a distancia.
Los científicos lo han utilizado en Costa Rica para analizar emisiones
volcánicas, pero también podría usarse para detectar aquellas que podría
emitir un transbordador espacial y que podrían poner en peligro a los
astronautas.
Los motores de maniobra de la lanzadera espacial se alimentan de
productos altamente tóxicos. Esta es la razón por la que, tras un
aterrizaje, equipos de especialistas se aproximan con cuidado a la nave,
equipados con sensores para detectar la existencia de fugas. Sin
embargo, estos escapes no sólo pueden ser peligrosos para el personal de
tierra. También los astronautas podrían ser afectados. Por eso, la NASA
desearía disponer de un sistema que fuera capaz de detectar gases
tóxicos a mayor distancia.
Un paso adelante en esa dirección la tenemos en el instrumento AVEMS,
cuyo prototipo ha sido probado en el volcán Turrialba de Costa Rica.
Instalado sobre un avión, y después empleado sobre el propio cráter, es
capaz, gracias a su sensibilidad, de analizar muestras de aire e
informar sobre la presencia de gases nocivos.
Según Richard Arkin, de la empresa ASRC Aerospace Corp., el sistema
operará desde altitudes cercanas a los 40.000 pies, lo que reduce al
máximo el riesgo de exposición para las personas. Él y Tim Griffin, del
Kennedy Space Center, han usado el AVEMS para analizar de forma
cuantitativa gases volcánicos en su estado natural, la primera vez que
se hace algo así. Los volcanes emiten fumarolas de gases tóxicos que, si
están muy concentrados, pueden ser mortales. Entre ellos destacan el
CO2, el dióxido de azufre, y otros.
Algunos excursionistas se acercan a las fumarolas cuando hace frío
porque desprenden calor. Cuando una gran chimenea volcánica está
emitiendo cantidades enormes de CO2, éste desplaza al oxígeno,
circunstancia que podría matar fácilmente a una persona.
La tecnología del AVEMS podrá ser útil en numerosos campos e industrias,
como la de semiconductores, petroquímicas, refrigeración, fabricantes de
tubos de rayos catódicos, etc. También para hacer análisis de sangre y
respiración, o para controlar la calidad del aire de nuestro puesto de
trabajo.
Los anteriores espectrómetros de masa eran demasiado grandes y pesados y
estaban circunscritos a los laboratorios. El AVEMS es pequeño y
portátil, así como muy potente.
Información adicional en:
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