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Astronomía
La Teoría del Caos Explica
el Origen de las Nuevas Lunas
20
de Mayo de 2003.
 Un
artículo publicado el 15 de mayo en la revista Science explica cómo la
teoría del caos ha conseguido explicar las razones por las cuales
algunos cuerpos menores que habían orbitado alrededor del Sol acaban
haciéndolo más tarde alrededor de los planetas. También ayudará a los
astrónomos a predecir dónde podrían encontrarse nuevos satélites de los
planetas gigantes.
Saturno, con más de 30, y en especial Júpiter, con 60 lunas, son los
planetas del sistema solar que más satélites poseen. Muchos de ellos han
sido descubiertos durante los dos últimos años, y parece que no serán
los últimos.
Sus lunas se dividen en dos grupos: las que se encuentran en órbitas
circulares, que debieron formarse al mismo tiempo que el planeta, hace
muchos miles de millones de años, y las que se hallan en órbitas
elípticas y alejadas (lunas “irregulares”), lo que delata que son
cuerpos capturados posteriormente. Estas últimas habrían orbitado
originalmente alrededor del Sol, antes de ser atrapadas por los gigantes
del sistema solar.
El problema de la captura, el mecanismo por el cual un cuerpo que gira
alrededor del Sol pasa a ser un satélite de un planeta, no había sido
sin embargo resuelto hasta ahora.
Stephen Wiggins y Andrew Burbanks, matemáticos de la Bristol University,
y David Farrelly y Sergey Astakhov, químicos teóricos de la Utah State
University, estaban utilizando la teoría del caos para entender la
mecánica de algunas reacciones químicas cuando se dieron cuenta de que
la metodología que estaban empleando podría aplicarse también al
problema de la “captura”.
Hasta ahora nadie había examinado el problema en tres dimensiones con la
teoría del caos. Simulando el mecanismo de la captura, los científicos
descubrieron que era el caos lo que permitía que ocurriera.
Las ecuaciones matemáticas desarrolladas para explicar esta cuestión no
sólo aportan una solución que se ajusta bien a la situación actual de
las lunas “irregulares”, sino que además predice nuevas regiones donde
podrían encontrarse otras aún no descubiertas. Esto será muy útil para
los astrónomos que habitualmente deben rastrear un gran espacio vacío
alrededor de los planetas para intentar localizarlas.
Los científicos también han demostrado que las lunas que fueron
capturadas inicialmente en órbitas que giran en el mismo sentido que el
planeta son caóticas y tienen una tendencia a acercarse a una región muy
próxima a él. Esto quiere decir que tienen mayores posibilidades de ser
eliminadas por colisiones con las lunas interiores de los planetas
gaseosos (sobre todo en Júpiter). Ello explicaría porqué existen
actualmente más lunas en órbitas retrógradas (las cuales giran en el
sentido contrario al planeta).
Información adicional en:
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