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Estallidos Gamma, Misterio Resuelto
20 de Mayo de 2002.
 El análisis de un estallido cósmico de rayos gamma detectado el pasado mes de noviembre ha ayudado a poner en claro el origen de este fenómeno. Los citados estallidos, los mayores despliegues de energía que se producen en el Universo, se producen cuando estrellas masivas explotan y sus núcleos colapsan para formar agujeros negros.
La prueba definitiva ha sido obtenida por un equipo de astrónomos encabezados por Shri Kulkarni, del California Institute of Technology, mientras estudiaban el estallido catalogado como GRB 011121.
Los estallidos gamma, como su nombre indica, son gigantescas explosiones de rayos gamma, a menudo acompañados por un "resplandor" de rayos-X, luz visible y radioondas. Descubiertos en 1967, su origen era desconocido, a pesar de que desde 1997 se han ido acumulando evidencias de que éste se encontraba en las estrellas masivas.
Los astrónomos han utilizado el telescopio espacial Hubble, el radiotelescopio Australia Telescope Compact Array, el Anglo-Australian Telescope y varios telescopios situados en Chile, para observar el estallido gamma GRB 011121, descubriendo que efectivamente había estado acompañado por una explosión supernova.
Con todo este instrumental, los científicos han encontrado que el estallido se produjo en el interior de un capullo de materia lanzado al espacio por la explosión supernova. Por eso piensan que ocurrió cuando el corazón de la estrella colapsó sobre sí mismo, formando un agujero negro.
La idea de que los estallidos gamma y las supernovas están relacionados fue elaborada hace una década. En 1998, se obtuvieron evidencias de que las coordenadas de una supernova (SN1998bw) coincidían con la posición de un estallido gamma. La prueba definitiva se obtuvo el 11 de noviembre de 2001, cuando el satélite BeppoSAX detectó en el cielo del hemisferio sur el estallido GRB 011121. Una rápida búsqueda situó su origen en una galaxia relativamente cercana, a unos 5.000 millones de años luz de la Tierra.
Los estallidos gamma son tan potentes que pueden ser vistos de forma aleatoria en el cielo, incluso a grandes distancias. Si su origen es efectivamente el colapso de una estrella masiva, podrían ser usados para hacer un seguimiento de los procesos de formación estelar en el universo temprano, quizá incluso de la primera generación de estrellas.
Sin embargo, aún hay algunos fenómenos que podrían ser también causantes de un estallido gamma, como el choque de dos estrellas de neutrones, o el de una estrella de neutrones con un agujero negro.
Información adicional en:
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