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Microbiología
El Proceso Por el Que una Bacteria "Respira"
Metales Tóxicos
20 de Abril de 2009.
 Un
equipo de científicos está estudiando algunas bacterias comunes en los
suelos que "inhalan" metales tóxicos y los "exhalan" en una forma no
tóxica.
 Menéame
Estas bacterias podrían usarse algún día para limpiar los residuos
tóxicos dejados hace décadas por la producción de armas nucleares.
Usando una combinación única de microscopios, unos investigadores de la
Universidad Estatal de Ohio y sus colegas han logrado observar cómo las
bacterias Shewanella oneidensis descomponen compuestos metálicos para
extraer oxígeno químicamente.
El estudio proporciona la primera evidencia de que la Shewanella
moviliza las proteínas dentro de la célula bacteriana hacia su membrana
exterior para contactar directamente con los compuestos metálicos. Las
proteínas se unen entonces con óxidos metálicos, que las bacterias
utilizan.
Las bacterias no siempre tienen acceso al oxígeno. Sin embargo, aun si
están enterradas en el subsuelo o sumergidas bajo el agua, pueden
recurrir a compuestos metálicos para conseguir la energía que necesitan.
Lo hacen mediante una forma arcaica de respiración.
Brian Lower, profesor de la Escuela de Recursos Naturales y
Medioambientales de la Universidad Estatal de Ohio, y su equipo, están
interesados en cómo pueden usar las bacterias para sanear entornos
contaminados con compuestos de uranio, tecnecio, y cromo.
Los últimos dos son subproductos del plutonio. El Departamento de
Energía de Estados Unidos está patrocinando el trabajo con la esperanza
de que ello lleve a descubrir nuevos métodos para tratar los residuos
nucleares generados por la producción de armamento nuclear en las
décadas de 1960 y 1970.
La Shewanella se halla presente de manera natural en los suelos, y de
hecho puede encontrarse incluso en cementerios nucleares como el de
Hanford en el estado de Washington, EE.UU.
Con un conocimiento mejor de las capacidades de esta bacteria, los
científicos quizá puedan algún día obtener por ingeniería genética una
cepa de Shewanella capaz de limpiar sitios contaminados por residuos
nucleares con una eficacia mucho mayor que la de los métodos
tradicionales.
El peligro de estos cementerios es que los metales tóxicos son solubles,
y podrían filtrarse hacia el manto freático y las reservas locales de
agua. Las bacterias Shewanella convierten de modo natural metales
tóxicos en formas insolubles, por lo que esos nocivos productos pasarían
a sólidos estables en vez de a formar parte de líquidos inestables.
Información adicional en:
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