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Explorando la Biosfera de la Corteza Oceánica
20 de Marzo de 2003.
 La extracción de muestras de roca procedentes del fondo marino confirma la existencia de una gran cantidad de organismos vivos que dan forma a una biosfera casi desconocida, "de otro mundo". Las muestras se obtuvieron mediante largas "agujas hipodérmicas" desplegadas desde un buque oceanográfico.
Tales agujas son en realidad sondas de unos 5 metros de largo, lo bastante sólidas como para penetrar en la corteza volcánica submarina y capaces de recolectar muestras para su posterior estudio. Fueron desplegadas en varios puntos de la placa Juan de Fuca, a unas 200 millas frente a la costa de Washington y Oregón.
Los científicos han sabido desde hace unos 20 años que existen organismos viviendo en áreas donde se está creando corteza oceánica, zonas ricas en hierro, azufre y otros metales pesados, sujetas a frecuentes erupciones volcánicas y dotadas de campos de chimeneas hidrotermales que inyectan agua supercaliente en los océanos.
Pero este tipo de paisaje es sólo la punta del iceberg. Aparte de las regiones más activas, existen otras más viejas, de hasta decenas de millones de años de antigüedad. Son éstas las que un grupo de investigadores ha estado explorando últimamente, y en ellas se ha descubierto una especie de incubadora microbiana de proporciones globales. En efecto, este tipo de áreas está presente en todo el mundo y podría ser el hábitat de colonias biológicas de grandes proporciones.
Pero los trabajos apenas se han iniciado. El 3 de enero se publicó el primer informe sobre microbios viviendo en una sección de corteza de 3,5 millones de años, presentado por H. Paul Johnson, de la University of Washington, y otros colegas de la University of Hawaii, la Oregon State University y la University of Illinois.
Ahora, el mismo equipo está cultivando microbios procedentes de áreas tan viejas como la anterior (3,5 millones de años), nuevas (volcánicamente activas), y de otras que no se ven afectadas por fuerzas tectónicas (fondo marino "normal"). Estas últimas conforman el 90 por ciento de la corteza submarina, y lo más interesante sobre ellas es que se parecen mucho (en cuanto a porosidad, sedimentos y temperaturas) a las zonas más activas, a pesar de que en algunos casos tienen más de 100 millones de años de antigüedad.
Según los análisis realizados, los microorganismos extraídos durante las expediciones oceanográficas crecen especialmente bien a altas temperaturas (de hecho, a mayor temperatura que la que tenían las zonas de donde procedían). Esto quiere decir que su lugar de origen se encuentra a mayor profundidad en la corteza oceánica, quizá a más de medio kilómetro por debajo del fondo marino.
Las muestras que se obtienen han sido tratadas con mucho cuidado, para evitar su contaminación. Las sondas utilizadas han sido diseñadas para garantizar su seguridad, y pueden conseguir muestras 200 veces mayores que con otros sistemas. El submarino robótico Jason II se emplea para supervisar los trabajos en el fondo oceánico.
Información adicional en:
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