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Un Atajo hacia el Descubrimiento de Estrellas Con
Planetas
20 de Febrero de 2002.
 Se ha descubierto un brillante disco de polvo que rodea nuestro Sistema Solar y que se distribuye más allá de la órbita de Saturno. Los astrónomos creen que su existencia es una pista muy importante para determinar qué otras estrellas de la Galaxia tienen mayor probabilidad de poseer planetas a su alrededor.
El descubrimiento del citado disco de polvo fortalece la idea de que tales estructuras alrededor de estrellas maduras como la nuestra son claros síntomas de la existencia de sistemas planetarios. La razón es que se cree que los planetas se condensan a partir de una nube de gas y polvo, cerca de la estrella central, donde el material es más denso. Sin embargo, a mayores distancias, el gas y el polvo, aunque más escaso, también puede dar lugar a otro tipo de cuerpos, como por ejemplo pequeños objetos helados (en nuestro sistema, estos cuerpos forman el cinturón de Edgeworth-
Kuiper, que se extiende más allá de la órbita de Neptuno). El polvo situado aún más lejos acaba escapando de la influencia gravitatoria del sol.
Normalmente, el polvo es asimilado por otros cuerpos celestes o expulsado del sistema planetario. Por tanto, si aún podemos encontrarlo es que hay algún medio de creación continua en marcha. Para sostener tal anillo, sería necesario producir 50 toneladas de polvo cada segundo, según explica Markus Landgraf, de la ESA. Es posible que la fuente sean las colisiones entre los componentes del cinturón de Edgeworth-Kuiper.
Así, contemplar un disco de polvo alrededor de una estrella no demasiado joven será muy interesante porque éste deberá haber salido de alguna parte. La única explicación es que la estrella tenga planetas, cometas, asteroides u otros cuerpos que colisionen para generarlo.
La densidad del polvo del cinturón de nuestro Sistema Solar es muy baja. Apenas una partícula por cada 50 kilómetros cúbicos. Pero es bastante brillante como para detectarlo si estuviera alrededor de otras estrellas. Así ha ocurrido con Vega y Epsilon Eridani.
En el futuro, nuevas misiones espaciales, como la Herschel, la Eddington o la Darwin, nos ayudarán a averiguar si otras estrellas poseen estos discos de polvo. Si los cuerpos estelares son parecidos a nuestro Sol, y poseen dicho anillo, entonces sabremos que probablemente tengan también asteroides o cometas. Y si localizamos espacios entre el disco, seguramente habrá planetas que lo recorren, limpiándolo a su paso.
Información adicional en:
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