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Una Pareja Muy Especial
20 de Febrero de 2002.
 Un grupo de astrónomos ha localizado un sistema estelar doble que podemos calificar como verdaderamente extraño. Una de las estrellas es un púlsar de giro super-rápido, cuya gravedad está deformando a su compañera gigante roja, dándole la forma de una gota de agua.
El descubrimiento ha sido realizado por personal del Observatorio Astronómico de Bolonia y otros colegas internacionales, mediante el poder de observación combinado del radiotelescopio Parkes, en Australia, y el Hubble Space Telescope.
El sistema estelar observado es toda una novedad. Nada parecido había sido visto antes. Según Andrea Possenti, es muy probable que se encuentre en una fase crucial de su vida.
Los púlsares son pequeñas estrellas de neutrones que giran muy rápidamente. Son los núcleos de estrellas muy masivas que han estallado en forma de supernova y su tamaño es apenas el de una ciudad. Emiten radio-ondas, de manera que cuando el rayo llega a la Tierra, parece pulsar debido al veloz giro alrededor de su eje.
Los púlsares "normales" giran varias veces por segundo. Pero existen también otros que lo hacen cientos de veces por segundo, como ocurre con nuestro protagonista, llamado J1740-5340, el cual gira 274 veces por segundo.
El astrofísico Nichi D'Amico y sus colegas analizaron la señal del púlsar y encontraron que éste se ve ocultado durante la mitad del tiempo por la materia de la estrella compañera, alrededor de la cual gira cada 1,35 días. Las señales son tan erráticas que está claro que hay algo extraño en este sistema. Buscando información obtenida por el telescopio espacial Hubble, los astrónomos han comprobado que la compañera no es una enana blanca, como suele ser habitual, sino una gigante roja, cuya forma y brillo parecen fluctuar conjuntamente con la órbita del púlsar.
Esto permite suponer que la estrella compañera se ve deformada por la gravedad de J1740-5340, dándole un aspecto de "gota". Los límites de esta "gota" son un espacio que define cuándo la materia puede permanecer sujeta a la estrella mediante su gravedad.
El púlsar, pues, es capaz de arrancar materia de su compañera, un proceso que transfiere energía hacia él y que le hace girar aún más deprisa. La estrella canibalizada continuará perdiendo materia, convirtiéndose en una enana blanca, aunque ello aún no ha ocurrido en este caso.
Información adicional en:
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