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Zoología
Desvelan un Misterio Sobre la
Ballena Unicornio
20 de
Enero de 2006.
 Un
enigma de la biología marina, la función del diente de dos metros y
medio de largo de esta singular ballena, ha sido resuelto por un grupo
de científicos.
Martin Nweeia, especialista en cirugía dental e investigador de ciencias
de los biomateriales en la Escuela de Medicina Dental de Harvard (HSDM),
responde a una pregunta de la ciencia marina que ha intrigado a la
comunidad científica durante cientos de años: ¿Por qué el narval, o
ballena unicornio, tiene un diente de dos metros y medio de largo que
surge de su cabeza, y cuál es su función?
El narval tiene un colmillo que surge del lado izquierdo de su mandíbula
superior y constituye un misterio evolutivo que desafía muchos de los
principios conocidos sobre los dientes de los mamíferos. El colmillo,
cuya superficie ostenta un singular trazado en espiral que recuerda un
poco a la broca de un taladro, el grado de su asimetría con el lado
izquierdo y su distribución extraña entre la mayoría de los machos y
algunas hembras, son rasgos únicos entre los dientes de mamíferos. El
narval mide normalmente de cuatro a cuatro metros y medio de longitud, y
pesa entre una tonelada y una y media.
Nweeia ha descubierto que el diente del narval tiene las capacidades de
un sensor hidrodinámico. Diez millones de diminutas conexiones nerviosas
van desde el nervio central del colmillo del narval a su superficie
exterior. Aunque el colmillo aparenta ser rígido y duro, es como una
membrana sumamente sensible, capaz de detectar cambios en la
temperatura, presión, y los gradientes de partículas en el agua. Debido
a que estas ballenas pueden descubrir dichos gradientes, son capaces de
discernir el grado de salinidad del agua, lo que podría ayudarles a
sobrevivir en el congelado entorno ártico. También permite a las
ballenas descubrir partículas en el agua que son características del pez
que constituye su dieta. De este colmillo y su utilidad no existe ningún
caso similar en la naturaleza.
¿Por qué habría un colmillo de romper las reglas del desarrollo normal
presentando millones de sendas sensoriales que conectan su sistema
nervioso con el gélido ambiente ártico?, se pregunta Nweeia, quien
reconoce que este hallazgo es insólito y que ha sorprendido a todos los
miembros del equipo autor del descubrimiento. Nweeia colaboró en este
proyecto con Frederick Eichmiller, director del Centro de Investigación
Paffenbarger, y James Mead, conservador de Mamíferos Marinos en el Museo
Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.
Las conexiones sensoriales descubiertas por Nweeia y sus colegas,
también poseen capacidades táctiles. Debido a esta sensibilidad táctil
del colmillo, las ballenas perciben sensaciones por un conducto que no
está al alcance de ningún otro animal.
Los resultados de la investigación del equipo ya tienen aplicaciones
prácticas. Los estudios sobre la composición física del colmillo, el
cual es fuerte y a la vez flexible (se puede torcer hasta desplazarse 30
centímetros en cualquier dirección, sin romperse), proporcionan un nuevo
enfoque en las estrategias para mejorar los materiales destinados a la
restauración dental.
Información adicional en:
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