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Ecología
La Extinción de Especies Puede Reducir a la Mitad
la Productividad Vegetal de la Tierra
19
de
Diciembre de 2007.
 Un
equipo internacional de científicos ha presentado un nuevo análisis que
demuestra que, a medida que las especies vegetales en todo el mundo se
extinguen, los hábitats naturales se vuelven menos productivos y
contienen una menor cantidad de plantas en total, una situación que,
como consecuencia, puede comprometer de manera severa muchos beneficios
importantes que recibimos de la naturaleza.
 Menéame
El proceso a través del cual las plantas crecen y producen más cantidad
de biomasa vegetal es uno de los más importantes procesos biológicos en
el planeta.
La productividad de los vegetales regula la capacidad de la naturaleza
para absorber de la atmósfera los gases de efecto invernadero, como el
dióxido de carbono. También regula la capacidad de los diferentes
ecosistemas para producir oxígeno, alimentos, fibras y biocombustibles.
Por ende, la extinción de especies podría poner en peligro los
beneficios que la sociedad recibe de la naturaleza.
El estudio, dirigido por Bradley Cardinale (Universidad de California en
Santa Bárbara), resume los resultados de 44 experimentos realizados en
lugares de todo el planeta, que simulan la extinción de especies
vegetales, y demuestra que los ecosistemas con menos especies producen
hasta un 50 por ciento menos de biomasa vegetal que aquellos con niveles
más "naturales" de diversidad.
"Nuestro análisis provee la evidencia más detallada existente de que los
hábitats naturales con una mayor variedad de especies vegetales son más
productivos", subraya Michel Loreau, de la Universidad MGill en
Montreal, coautor del estudio. "Esto ocurre en parte porque las
comunidades diversificadas tienen más probabilidades de albergar
especies altamente productivas. Pero, aún más importante que esto,
nuestro análisis muestra que las comunidades ricas en diversidad son más
productivas porque los vegetales se "complementan" en cómo emplean los
recursos biológicos. En otras palabras, las diferentes especies
vegetales desempeñan papeles únicos en el medio ambiente".
Andy Hector (Universidad de Zurich), coautor del estudio, explica este
resultado empleando una analogía deportiva: "El resultado de nuestros
análisis sugiere que las comunidades vegetales operan de manera muy
similar a como lo hace un equipo de fútbol. Los equipos se componen de
jugadores estrella y de jugadores de apoyo. Probablemente un equipo no
podría ganar muchos partidos si perdiera su mayor goleador, porque él o
ella es el jugador más productivo y puede dominar un partido. Pero los
goleadores no pueden ganar el partido ellos solos. Necesitan buenos
pases de los jugadores de apoyo y una sólida coordinación si el equipo
quiere alcanzar la victoria".
Según los autores, las comunidades vegetales están compuestas también de
jugadores estrella y de jugadores de apoyo. Algunas plantas son tan
productivas que dominan la productividad de los hábitats naturales. Pero
las especies de apoyo complementan a las jugadoras estrella y potencian
la productividad de las comunidades vegetales aún más.
La extinción de especies es uno de los cambios medioambientales más
pronunciados de nuestro tiempo, y muchos científicos ahora plantean que
la Tierra está en medio de la sexta extinción en masa de la historia de
la vida en nuestro planeta. Algunas estimaciones sugieren que el 50 por
ciento de las especies conocidas podrían estar extintas a finales del
presente siglo.
Los experimentos realizados hasta la fecha probablemente han subestimado
el impacto de la pérdida de especies en los ecosistemas. Los autores de
este nuevo estudio han comprobado que cuanto más extensos eran los
experimentos, estos detectaban impactos cada vez más fuertes de la
disminución de biodiversidad sobre la productividad vegetal.
Por desgracia, debido a que muchos experimentos que se han venido
realizando sólo han contado con financiación para hacerlos durar unos
pocos años cada uno, resulta muy probable que por culpa de esa corta
duración no se hayan topado con el preocupante fenómeno examinado en la
nueva investigación, y que por eso éste haya sido pasado por alto hasta
ahora.
Información adicional en:
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