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Ecología
Los Graves Peligros de Estar Alterando el Ciclo
del Nitrógeno en la Tierra
19 de Noviembre
de 2010.
 Los
seres humanos estamos sobrecargando los ecosistemas con nitrógeno debido
a la quema de combustibles fósiles y al incremento de las actividades
industriales y agrícolas que producen nitrógeno. A pesar de que el
nitrógeno es un elemento esencial para la vida, en altas cantidades
resulta perjudicial para el medio ambiente. Un nuevo estudio alerta de
hasta qué punto el ciclo del nitrógeno está siendo alterado por las
actividades humanas, y denuncia el peligro de que las consecuencias
nocivas sean de tal magnitud que se requieran décadas o siglos para
volver a la situación normal.
El exceso de nitrógeno debido a la actividad humana contamina las aguas
y las zonas costeras, y puede contribuir de manera importante al cambio
del clima. No obstante, sus daños ecológicos podrían reducirse adoptando
a tiempo y de manera generalizada prácticas sostenibles que ya fueron
usadas históricamente, tal como señala un nuevo estudio a cargo de un
equipo internacional de expertos.
El ciclo del nitrógeno convierte las formas en que el nitrógeno está
presente en la atmósfera y que no son biológicamente utilizables, en
compuestos que sí pueden ser absorbidos por los seres vivos para crear
proteínas, ADN y ARN, y por los vegetales para crecer y hacer la
fotosíntesis. Esta transformación a formas utilizables del nitrógeno es
un proceso conocido como fijación del nitrógeno.
Los principales encargados de este proceso son bacterias que viven en el
suelo. La fijación y otros componentes del ciclo de nitrógeno se ven
afectados por muchos mecanismos naturales de realimentación entre las
plantas y los microorganismos.
Según el nuevo estudio, desde antes del surgimiento de la vida
microbiológica, el ciclo del nitrógeno ha transcurrido por varias etapas
importantes. El ciclo era inicialmente controlado por procesos
volcánicos lentos y por los relámpagos. Tiempo después, con el inicio de
la actividad biológica, pasó a estar controlado por los organismos
anaerobios. Hace aproximadamente unos 2.500 millones de años, cuando el
oxígeno molecular apareció en la Tierra, una colección de procesos
microbianos interconectados evolucionó para conformar el ciclo moderno
del nitrógeno.
A comienzos del siglo XX, las contribuciones humanas al ciclo de
nitrógeno empezaron a subir como un cohete. "De hecho, en los últimos
2.500 millones de años, probablemente ningún otro fenómeno ha influido
más en el ciclo del nitrógeno que los aportes antropogénicos de
nitrógeno al ciclo de éste", valora Paul Falkowski, un miembro del
equipo de investigación de la Universidad Rutgers.
Todas juntas, las actividades humanas hacen al ciclo del nitrógeno
terrestre una aportación que duplica la realizada por las fuentes
naturales. Y la mayor parte de estas contribuciones antropogénicas de
nitrógeno a los ecosistemas se debe a un incremento del 800 por ciento
en el uso de fertilizantes nitrogenados de 1960 al 2000.
Otro aspecto del problema: La mayor parte del fertilizante nitrogenado
que se usa mundialmente es aplicado de manera ineficaz. Como resultado,
alrededor del 60 por ciento del nitrógeno contenido en esa clase de
fertilizantes nunca se incorpora a los vegetales y por tanto queda libre
para ser arrastrado fuera de la zona de las raíces, y entonces contamina
los ríos, los lagos, los acuíferos y las áreas costeras, a través de la
eutrofización, un proceso causado por el exceso de nutrientes que reduce
el oxígeno en las aguas y lleva a la muerte de la vida animal.
Además, algunas reacciones en las que interviene el nitrógeno liberan
óxido de nitrógeno a la atmósfera. Éste es un gas de efecto invernadero
que tiene 300 veces el potencial de calentamiento del dióxido de
carbono, cuando se comparan una molécula de cada uno. Además, el óxido
de nitrógeno destruye el ozono estratosférico que protege la Tierra de
la dañina radiación ultravioleta (UV-B).
A menos que se apliquen con prontitud y firmeza las medidas que ya han
sido propuestas, los daños provocados por los humanos en el ciclo de
nitrógeno de la Tierra persistirán durante décadas o siglos.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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