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Geología
¿Meteorito o Erupción Volcánica?
19 de
Noviembre de 2004.
 Charlotte
Pearce, estudiante de la Open University, ha estudiado qué fenómeno fue
el principal causante de la desaparición de los dinosaurios, hace 65
millones de años, uno de los cinco principales episodios de extinción
masiva que ha experimentado la Tierra.
Entre el 50 y el 60 por ciento de la vida marina y terrestre se
extinguió durante esta época. La causa de este drama biológico ha sido
analizada repetidamente durante los últimos 25 años. La detección de una
capa de detritus cósmicos, ricos en iridio, en el nivel geológico
correspondiente a hace 65 millones de años, ha hecho pensar que el
responsable fue el impacto de un meteorito extraterrestre, probablemente
el mismo que cayó en el golfo de México, dejando un cráter de 180 km de
diámetro llamado Chicxulub (actualmente enterrado en sedimentos).
Sin embargo, en el otro lado del mundo, masivas erupciones volcánicas
(Deccan Traps) estaban alcanzando su pico de actividad, formando una
capa de lava de 2,5 km de espesor.
Charlotte cree que ambos fenómenos tuvieron el potencial de producir
cambios ambientales lo suficientemente profundos como para ocasionar las
extinciones, afectando a los ecosistemas.
Catástrofes como una oscuridad casi perpetua producida por el polvo en
suspensión, lluvia ácida, incendios forestales sin control y
calentamiento global, podrían haber jugado un papel en este asunto,
produciendo un severo trauma en la biosfera. No obstante, las escalas de
tiempo de acción de cada uno de estos fenómenos serían distintas,
dependiendo del evento que las produjo (el meteorito o las erupciones).
Charlotte utilizó técnicas de localización de huellas químicas e
isotópicas en fósiles moleculares de Norteamérica, y más recientemente
de Nueva Zelanda, para investigar patrones que permitan establecer si
hubo un cambio instantáneo (como resultado del impacto de un meteorito)
o gradual dentro del ecosistema (por vulcanismo prolongado). Los
isótopos de carbono nos pueden decir mucho sobre la estabilidad de un
ecosistema y, junto con la identificación de fósiles moleculares, nos
permiten investigar pasadas variaciones en el hábitat, el clima y la
biología.
Los resultados obtenidos hasta la fecha indican que, según las muestras
tomadas en Norteamérica, el ecosistema experimentó un choque agudo y
corto, lo que hace más probable la teoría del impacto de un meteorito.
El análisis previo de muestras de Nueva Zelanda también sugiere lo
mismo.
Información adicional en:
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