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Astrofísica
¿Estamos a Salvo de una Explosión
de Rayos Gamma?
19 de Septiembre de 2003.
 Todos
los días durante unos cuantos segundos, la Tierra es bombardeada por los
rayos gamma que se crean como consecuencia de las explosiones
cataclísmicas que tienen lugar en galaxias lejanas. Estas explosiones,
similares a las supernovas, son conocidas como “estallidos de rayos
gamma” o GRB (por las siglas de la expresión inglesa Gamma Ray Burst).
Los astrónomos del observatorio de rayos X de la ESA, el XMM-Newton,
están estudiando la causa de estas explosiones insólitas de rayos X
despedidas uno o dos días después del estallido inicial.
La violencia de estos procesos, no obstante, plantea la siguiente
cuestión, ¿qué ocurre con el espacio que rodea a una GRB? Hace unos
años, algunos astrónomos creían que una GRB podría acabar con la vida de
la galaxia denominada “anfitriona” (galaxia en la que se produce la
explosión). Esta visión, en la actualidad, se considera pesimista ya que
las últimas evidencias muestran que las GRB centran su energía a lo
largo de dos haces de luz estrechos, tal y como haría un faro en la
Tierra, en lugar de explotar en todas las direcciones como una bomba.
Esto no significa que las GRB no sean peligrosas. Algunas teorías
sugieren que cualquier objeto alcanzado por el haz, hasta una distancia
de 200 años luz, se volatilizaría.
Aunque ninguna de las GRB recientemente detectadas parece ser lo
suficientemente intensa, los acontecimientos de un pasado remoto son
otra cuestión. “Hay muchos restos de supernovas en nuestra galaxia, por
lo que sospecho que lo más probable es que se hayan producido también
muchas GRB”, explica el astrónomo de la ESA Norbert Schartel.
Aunque los astrónomos aún no han detectado una GRB muy cercana, ya
captan la mayoría de las más alejadas. El observatorio de rayos gamma de
la ESA, el Integral, sigue recopilando a diario información muy valiosa
sobre las GRB, pero el año pasado, el XMM-Newton registró el
desvanecimiento de la postluminiscencia de los rayos X que acompañaron a
una de ellas.
Cuando Schartel y sus colaboradores analizaron los resultados,
encontraron que los rayos X contenían “huellas” de un gas que brillaba
como el rayo X equivalente a una lámpara fluorescente de “neón”. Ésta
fue la primera de una serie de pruebas irrefutables sobre la vinculación
entre las GRB y la explosión de estrellas, similares a las supernovas.
Ahora, el XMM-Newton ha capturado otra postluminiscencia de rayos X que
muestra unas características similares, lo que consolida este vínculo.
Gracias a esta información y al descubrimiento de explosiones visibles
de algunas GRB con el telescopio espacial Hubble de la NASA y de la ESA,
los astrónomos han podido reconstruir las piezas del rompecabezas.
Parece ser que la explosión de una estrella es sólo el primer paso. La
propia GRB se genera un poco después, aunque aún se desconoce si es
cuestión de horas, días o incluso semanas. La GBR se crea cuando el
centro de explosión de la estrella se transforma en un “agujero negro” y
los rayos X son liberados a medida que la onda de choque colisiona con
el gas emitido por la explosión original de la estrella.
Aún queda otra cuestión pendiente: ¿podríamos volatilizarnos como
consecuencia de una GRB cercana? La respuesta es no; aunque se detecten
GRB casi a diario, dispersas de forma aleatoria por todo el Universo, es
muy improbable que esto ocurra. No existen estrellas a menos de 200 años
luz de nuestro Sistema Solar del tipo de las que explotan como una GRB,
por lo que no es probable que presenciemos un acontecimiento de este
tipo a corto plazo.
No obstante, la ESA seguirá realizando estudios científicos sobre estos
fascinantes y estremecedores acontecimientos cósmicos durante los
próximos años. (ESA)
Información adicional en:
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