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Tres Tipos de Elefante en Africa
19 de Septiembre de 2002.
 Hasta ahora los zoólogos hablaban principalmente de dos especies de elefantes, el asiático y el africano. Pero analizando el ADN extraído de varios elefantes vivos, un grupo de biólogos de la University of California en San Diego ha determinado que al menos son tres los tipos de elefantes que viven en el continente africano.
Los tres tipos identificados se distinguen principalmente por su distinto hábitat. Así, tenemos los bien conocidos elefantes de la sabana, los de la selva del Africa central (recientemente reconocidos) y los del Africa occidental, que viven tanto en la sabana como en el bosque, y que los biólogos creen que han estado divergiendo de los otros dos grupos desde hace unos dos millones de años. Todos ellos poseen rasgos distintivos en su ADN, haciéndolos ligeramente diferentes.
Teniendo en cuenta que los elefantes de Africa occidental se encuentran en peligro de extinción, es importante saber que se diferencian de los del resto del continente, porque así podrán organizarse programas de protección específicos.
Lori Eggert y David S. Woodruff, dos de los biólogos que han participado en las investigaciones, creen que, en efecto, la sobrepoblación de elefantes que se ha detectado en algunos parques de la sabana sudafricana, no debe relajar nuestros esfuerzos por proteger a los demás, sobre todo los que viven en los bosques. Las poblaciones no son intercambiables, ni ecológica ni genéticamente.
Eggert viajó a Africa para tomar muestras de ADN en representación de su laboratorio, dirigido por Woodruff. Las técnicas utilizadas son no-invasivas, ya que un elefante puede atacar y matar a una persona si se siente amenazado. Así, evitando el contacto con los animales, se obtuvieron muestras de excrementos, los cuales contienen células de los intestinos porque los elefantes comen vegetación muy fibrosa, que los erosiona. En el laboratorio, fue posible extraer el ADN y el genotipo de las muestras.
Es muy difícil ver a un elefante de la selva, ya que quedan ocultos en su frondosidad. Aproximadamente un cuarto o un tercio de los elefantes viven en los bosques, de manera que puede haber unos 120.000 ó 150.000 animales en peligro debido a la progresiva deforestación, iniciada por los hombres para convertir la tierra en suelo agrícola.
En total, se estima que hay unos 400.000 ó 500.000 elefantes viviendo en Africa en estos momentos. La mayoría, entre 250.000 y 350.000, lo hacen en la sabana y están bien controlados. En cambio, sólo hay unos 12.000 elefantes viviendo en Africa occidental.
Los elefantes de los bosques son diferentes a los de la sabana. Son más pequeños, tienen colmillos más largos, delgados y rectos, orejas más pequeñas y redondas, etc. Su aislamiento geográfico se debe la desertización de una región llamada Dahomey Gap, un espacio situado entre los bosques occidentales y los del centro de Africa. Este aislamiento se inició hace unos 2,4 millones de años.
Información adicional en:
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