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El Agujero Negro Errante
19 de Septiembre de 2001.
 Los astrónomos han descubierto un antiguo agujero negro. Masivo e invisible, avanza en una extraña órbita excéntrica que lo lleva hasta las afueras de la Vía Láctea, mientras devora al mismo tiempo la estrella que lo acompaña en su largo viaje.
Los expertos creen que se trata de los restos de una gran estrella que experimentó una corta vida hace miles de millones de años y que más tarde fue expulsada de su cúmulo estelar primigenio debido a perturbaciones gravitatorias. Junto a ella se encuentra una estrella normal (ambas girando alrededor de un centro de gravedad común), la responsable de que las hayamos podido descubrir.
Los gases externos de la estrella compañera, atraídos por la gravedad del agujero negro, caen sobre él acelerando y formando un disco que lo rodea. Este disco emite rayos-X y ondas de radio que han sido detectados por el radiotelescopio VLBA (Very Long Baseline Array) y el satélite Rossi.
Para facilitar su identificación, los astrónomos han utilizado imágenes en el visible tomadas desde el observatorio Palomar, con una diferencia de 42 años. Digitalizadas durante el programa Digitized Sky Survey, estas imágenes permiten apreciar y medir fácilmente los movimientos aparentes de las estrellas en el firmamento.
Gracias al DSS, se ha confirmado el movimiento del agujero negro y su compañera, mientras que los datos de los otros observatorios han permitido definir su trayectoria orbital alrededor del centro galáctico.
Los astrónomos creen que durante la historia temprana de la Galaxia se formaron cientos de miles de estrellas muy masivas, pero este agujero negro es el primer resto de esa época que se consigue identificar. También es la primera vez que se consigue medir el movimiento a través del espacio de uno de estos objetos.
Llamado XTE J1118+480 y descubierto por el satélite Rossi el 29 de marzo de 2000, posteriores observaciones posibilitaron medir su distancia con respecto a nosotros, que ha resultado ser de unos 6.000 años luz.
La mayoría de estrellas de la Vía Láctea se encuentran situadas en el interior de un fino disco en espiral, el llamado plano de la galaxia. Sin embargo, existen los llamados cúmulos globulares, cada uno conteniendo cientos de miles de estrellas, las más antiguas de la Vía Láctea, que orbitan a su alrededor siguiendo trayectorias que los llevan muy lejos del plano galáctico. El objeto XTE J1118+480 orbita la galaxia (ver imagen) siguiendo una trayectoria de este tipo, moviéndose a unos 145 km/s respecto a la Tierra.
Para explicar cómo alcanzó dicha órbita, los astrónomos proponen dos alternativas. Una es que se formara en el plano de la Galaxia y que después fuera expulsado de él. La otra es que se formara en un cúmulo globular y que luego también fuera expulsado. La explicación más probable es esta última. Las simulaciones de las interacciones gravitatorias que se producen en un cúmulo globular muestran que los agujeros negros resultantes del colapso de la mayoría de estrellas masivas que en ellos se encuentran acabarán por ser expulsados.
El agujero negro ha consumido tanta materia de su estrella compañera (de apenas un tercio de la masa de nuestro Sol), que sus capas internas han empezado a quedar expuestas. Es probable que el agujero negro capturara esta estrella antes de su propia expulsión.
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