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Microbiología
Puerto de Atraque Para el Ataque
Viral
19 de Agosto de 2003.
 Imaginemos
un virus y su objetivo celular como dos naves espaciales que van a
unirse entre sí. El virus posee un pequeño mecanismo de acoplamiento que
le permitirá invadir a la víctima. Investigadores de la Purdue
University han conseguido imágenes cercanas de una de estas zonas de
unión, un trabajo que podría tener implicaciones tanto en medicina como
en nanotecnología.
El grupo de Purdue, encabezado por Michael Rossmann, ha colaborado en
este trabajo con el científico ruso Vadim Mesyanzhinov y el japonés
Fumio Arisaka. Utilizando técnicas de captación de imágenes muy
avanzadas, han analizado la estructura de una sección del virus T4, un
organismo que habitualmente infecta a la bacteria E. coli. Dicha sección
es una estructura compleja formada por 16 tipos de proteínas que permite
al T4 engancharse a la superficie de la bacteria e inyectar su material
genético. Conocer en profundidad esta zona de acoplamiento nos permitirá
entender mejor cómo realiza este virus la operación de infección,
ayudándonos a detener el proceso, o a promocionarlo, si es en beneficio
de la Humanidad.
Sin duda, el T4 es un virus menos conocido que otros más famosos, como
el que causa la gripe, pero para los investigadores es un viejo amigo
con el que han trabajado frecuentemente en el pasado. Como invasor de la
E. coli, una bacteria que puede ser peligrosa para la salud de las
personas, nos interesa saber cómo actúa sobre esta última. Los virus que
atacan a las bacterias se llaman bacteriófagos.
El T4 es una estructura muy complicada que consiste en más de 150
moléculas de proteína. Se sabía que su sistema de unión con el anfitrión
es complejo y a la vez interesante, porque puede cambiar su aspecto de
hexágono a estrella y crear así una conexión muy resistente entre el
virus y la bacteria. Para analizar la zona se utilizó tanto microscopia
electrónica (para resolver las formas y las relaciones entre las
proteínas) como cristalografía de rayos-X (para obtener imágenes de alta
resolución de los átomos en su interior).
En general, los virus no se consideran amigos de la Humanidad, pero
algunos atacan bacterias que hacen daño a las personas, por lo que
pueden ser empleados como antibióticos. El T4 ataca la E. coli, pero
muchos otros bacteriófagos tienen estructuras similares a él. Si
pudiéramos modificar las proteínas de la zona de unión, podríamos
conseguir que el T4 destruya otras bacterias peligrosas para nosotros.
También serán posibles aplicaciones en el campo de la nanotecnología, ya
que la zona de acoplamiento del T4 es básicamente una máquina molecular
compleja. Conociéndola mejor podremos construir nanomáquinas con
funciones parecidas y utilizarlas donde nos convenga.
Información adicional en:
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