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El Cometa Número 500 del SOHO
19 de Agosto de 2002.
 Pocos sistemas tienen la habilidad extraordinaria del Solar & Heliospheric Observatory (SOHO), un vehículo diseñado para observar el Sol. El 12 de agosto, el satélite descubrió su cometa número 500, el cual ha sido bautizado como C/2002 P3 (SOHO).
El SOHO fue lanzado el 2 de diciembre de 1995. Se trata de un programa propiedad de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA. Su particular misión, observar la superficie solar con sus instrumentos, también le ha permitido convertirse en el más prolífico descubridor de cometas de la historia.
La mayoría de cometas son demasiado débiles para ser descubiertos desde la superficie terrestre. Normalmente pasan muy cerca del Sol al pasar por su perihelio, y algunos incluso caen sobre nuestra estrella, perdiéndose para siempre. Dado que el SOHO fotografía constantemente el Sol, y que las imágenes son volcadas de inmediato en Internet, los aficionados a la astronomía pueden observarlas y, con suerte, ser los primeros en detectar un nuevo cometa en ellas. Los científicos no pueden estar pendientes de este trabajo tan rutinario, y de hecho sólo estudian las imágenes en el marco de su verdadera misión, la investigación del Sol, aunque con un cierto retraso, lo que hace que los cometas descubiertos sean casi siempre detectados en primer lugar por auténticos "cazadores" aficionados. Más del 75 por ciento de los descubrimientos proceden de entusiastas de Australia, Canadá, China, Francia, Alemania, Italia, Lituania, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos.
Rainer Kracht ha sido el descubridor de C/2002 P3 (SOHO). Profesor de matemática, física, astronomía y ordenadores en una escuela alemana, acumula 63 cometas desde agosto de 2001, con la ayuda, por supuesto, de las imágenes del SOHO. Aún más importante: se ha bautizado toda una clase de cometas cercanos al Sol con su nombre, el grupo Kracht.
Con el SOHO se han hallado al menos tres nuevas familias, grupos de cometas que se originaron en un mismo lugar y que siguen la misma trayectoria. El C/2002 P3 (SOHO) pertenece a la familia Meyer, y su distancia al Sol en el perihelio es de 5,37 millones de kilómetros.
El SOHO dispone de un instrumento llamado LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) que bloquea la luz solar (creando un eclipse artificial) para así poder observar y fotografiar el ambiente que rodea a la estrella, su corona, y la aparición de ciertos fenómenos explosivos. Al igual que la corona, los cometas, que normalmente se perderían en el resplandor de la luz solar, pueden ser descubiertos cuando entran en el campo de visión del LASCO. La mayoría acaban vaporizados en la atmósfera solar.
Una de las familias de cometas observados por el SOHO, bautizada como Kreutz, es particularmente interesante, ya que aunque está constituida por objetos de apenas 10 metros de diámetro, se sabe que son en realidad fragmentos de un cometa mucho mayor, de quizá 100 km de diámetro. Tan grande que podría haber sido visible a pleno día hace unos 2.000 años.
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