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Geología
La Potencia Descomunal de las Erupciones
Volcánicas Norteamericanas de Millones de Años Atrás
19 de Julio
de 2010.
 Hace
millones de años, las erupciones volcánicas en Norteamérica eran más
explosivas que las actuales y pudieron afectar de manera significativa
al entorno y al clima global.
Los investigadores que han llegado a esta conclusión descubrieron en
estratos de rocas los restos de erupciones de volcanes ubicados en las
planicies altas septentrionales de América del Norte que hace 40
millones de años arrojaron a la atmósfera cantidades enormes de sulfatos
en aerosol.
Los científicos llevaron a cabo su investigación en la zona del
Monumento Nacional de Scotts Bluff, Nebraska, y en los alrededores.
Combinando mediciones de sulfatos en estratos de ceniza volcánica
antigua con un detallado modelo de la química atmosférica, el equipo del
geólogo Huiming Bao de la Universidad Estatal de Luisiana descubrió que
la antigua química de los gases de sulfatos volcánicos es distinta a la
de la actualidad.
Éste es el primer ejemplo en demostrar que la historia de las grandes
emisiones volcánicas de sulfatos en épocas lejanas, y las condiciones
atmosféricas asociadas a tales emisiones, pueden ser desveladas a partir
de análisis de rocas.
Las erupciones volcánicas pudieron tener un impacto significativo sobre
el entorno. Los ejemplos del Pinatubo en 1991 y el Eyjafjallajokull este
año son evidentes.
Las consecuencias físicas más inmediatas de estas erupciones, como los
penachos de ceniza, tienen una duración relativamente breve, pero las
consecuencias químicas de los gases emitidos pueden tener efectos de
larga duración sobre el clima global.
Uno de los gases volcánicos más importantes es el dióxido de azufre. Se
oxida en la atmósfera y da lugar a un aerosol de sulfato. Este aerosol
desempeña un papel importante en el cambio climático.
Las erupciones volcánicas de los últimos miles de años apenas se pueden
comparar con algunas de las titánicas erupciones de los últimos 40
millones de años en el oeste de Norteamérica, especialmente en la
cantidad de dióxido de azufre arrojada.
Bao considera que la analogía más cercana es la erupción en 1783 del
Laki, en Islandia, y las subsiguientes "nieblas secas" en Europa
continental. Esa catástrofe masacró el ganado de Islandia. Las personas
con problemas pulmonares fueron las que más sufrieron. Los científicos
creen incluso que la Revolución Francesa en 1789 pudo haber sido
espoleada por la pobreza y la hambruna causadas por la erupción.
Hace millones de años, las erupciones volcánicas en Norteamérica
alcanzaban potencias muy superiores a las actuales, y la cantidad de
dióxido de azufre liberado fue probablemente cientos de veces mayor que
la expulsada por el Laki en 1783.
Información adicional en:
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