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Neurología
Cómo el Cerebro Diferencia Lugares
Muy Parecidos
19 de
Julio de 2007.
 "¿He
estado aquí antes?" En el mundo actual de rápidos desplazamientos, donde
las habitaciones de los hoteles parecen iguales y también pasillos,
salas de espera y otros espacios artificiales, a uno puede costarle
contestar a esta simple pregunta. Neurocientíficos de la Universidad de
Bristol, conjuntamente con sus colegas del Instituto Tecnológico de
Massachusetts (MIT), han identificado un mecanismo neuronal que nuestros
cerebros pueden utilizar para distinguir con rapidez entre lugares
distintos que sean muy parecidos.
El trabajo podría conducir a tratamientos para los trastornos
relacionados con la memoria, así como para la confusión y la
desorientación que afectan a las personas mayores con problemas para
distinguir entre lugares y experiencias similares aunque diferentes.
La formación de recuerdos de los lugares y contextos en que ocurren los
eventos moviliza una parte del cerebro llamada hipocampo. El laboratorio
del premio Nobel Susumu Tonegawa, profesor de Biología y Neurociencia
del MIT, ha estado explorando cómo cada una de las tres subregiones del
hipocampo (el giro dentado, la CA1 y la CA3) ayudan en aspectos
diferentes del aprendizaje y la memoria. En el estudio actual con los
coautores Matthew Jones (del departamento de Fisiología de la
Universidad de Bristol) y Thomas McHugh (del instituto Picower), se ha
averiguado que el aprendizaje en el giro dentado es crucial para
reconocer y amplificar con rapidez las pequeñas diferencias que hacen
único a cada lugar.
Constantemente tomamos decisiones, en fracciones de segundo, sobre cómo
comportarnos del modo más adecuado en un lugar y un momento dados. Para
lograr esto, nuestro sistema nervioso debe emplear métodos muy
eficientes para detectar y aprender con rapidez los cambios importantes
en nuestro entorno.
Este estudio demuestra que cierta molécula proteica (el receptor de
NMDA), en una red particular de neuronas, es esencial para estos
procesos de rápida discriminación. Esto abre una vía de esperanza hacia
el desarrollo de terapias dirigidas al tratamiento de los trastornos del
aprendizaje y del comportamiento.
Los investigadores creen que un conjunto de neuronas descritas como
"células de localización", emiten sus señales para proporcionarnos una
especie de mapa para cualquier nuevo espacio que encontramos. La próxima
vez que lo veamos, esas mismas neuronas se dispararán. Así sabemos
cuándo hemos estado antes en alguna parte, y no tenemos que volver a
aprendernos desde cero un entorno que nos resulte familiar. Pero los
espacios similares pueden hacer que se activen y solapen varios mapas
neuronales, dando lugar a confusiones si las neuronas no están bien
sintonizadas.
En este estudio, los investigadores utilizaron un linaje de ratones
genéticamente modificados para mostrar con precisión cómo contribuye el
giro dentado al tipo de separación de patrones que requiere la
identificación de los espacios nuevos y los ya visitados. Aunque los
ratones se comportaron normalmente en la mayoría de las situaciones, se
confundieron cuando tuvieron que diferenciar entre espacios diferentes.
Esto puede servir de modelo de estudio para las dificultades en la
formación de recuerdos diferentes para lugares y experiencias distintos,
aunque similares, que aquejan a algunas personas de edad avanzada.
Además de Jones, Tonegawa y McHugh, también trabajaron en el estudio
Matthew Wilson (del Instituto Picower) y otros colegas de la Universidad
de California en Los Ángeles y del Centro Médico BIDMC de Boston.
Información adicional en:
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