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Desarrollo Cerebral, del Hamster al Ser Humano
19 de Julio de 2001.
 Un equipo de neurobiólogos de la Cornell University ha elaborado un modelo de momentos claves del desarrollo del cerebro en nueve especies distintas de mamíferos.
Han encontrado, por ejemplo, el instante tras la concepción a partir del cual se forman las células que constituyen la retina del ojo. En este sentido, han comprobado la existencia de lo que ya esperaban, un patrón evolutivo que se conserva entre las diferentes especies de mamíferos, tanto en secuencia como en cadencia, pero también algunas excepciones, como que el cerebro humano ya se encuentra relativamente desarrollado en el momento del nacimiento.
Este tipo de comparativas es útil porque si los científicos logran relacionar el desarrollo del cerebro de los roedores con el de otras especies, se podrá reducir el número de animales superiores necesarios para la investigación, convirtiendo a los ratones transgénicos en un modelo animal muy valioso para la investigación biomédica. Al mismo tiempo, las similitudes permitirán rellenar los huecos de conocimiento que tenemos sobre el cerebro de otras especies, como la humana, donde la experimentación es impensable.
Según los investigadores, el modelo funciona bien debido a la sorprendente estabilidad en el orden y la cadencia de los eventos neurales en muchas especies de mamíferos, incluyendo los bebés humanos. Los científicos esperaban utilizar este modelo comparativo para aconsejar mejor a las madres sobre cuándo realizar el destete de sus hijos, pero no ha habido suerte: si los humanos siguieran el calendario establecido por el desarrollo cerebral, el destete debería realizarse inmediatamente después del nacimiento, pero es obvio que los bebés poseen otras ideas al respecto (ver imagen).
El "problema del destete" está quizá relacionado con otra peculiaridad del desarrollo de los mamíferos. Por ejemplo, algunos nacen con los ojos abiertos, mientras que otros no los abrirán hasta horas después o incluso transcurridos varios días tras el nacimiento. El otro evento de desarrollo neuronal que no coincide entre las especies es el momento en que se produce una gran explosión en la formación de sinapsis (las conexiones que las células del cerebro desarrollan para comunicarse). En primates y humanos, este estallido de actividad se produce justo antes del nacimiento.
Para otros eventos de desarrollo neuronal, el modelo coincide bastante bien para todos los mamíferos estudiados. Así, el punto crucial del desarrollo de la amígdala (una sección de la parte delantera del lóbulo temporal del cerebro, relacionada con las emociones, como el miedo) se produce en ratas, según el modelo de Cornell, a los 14,3 días de la concepción, una cifra que, proporcionalmente, coincide con la de otras especies, como el ratón o los macacos.
Para las especies de las que carecemos datos experimentales sobre esta parte del cerebro (incluyendo hamsters, conejos, gatos o los propios humanos), el modelo permite realizar predicciones. Así, en el Hombre el punto álgido de desarrollo de la amígdala se producirá a los 50 días de la concepción, aunque por supuesto, ningún científico éticamente correcto se atreverá nunca a realizar experimentos para confirmar esta deducción.
La belleza y la potencia de la ciencia estadística evitará el sacrificio de animales a la hora de obtener este tipo de información. El modelo no nos permitirá responder a la pregunta tradicional, ¿cuán viejo es este perro en años humanos?, pero sí podrá decirnos cuándo el feto de un perro empieza a desarrollar su amígdala, y muchas otras cosas más relacionadas con su cerebro.
Información adicional en:
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