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Astrofísica
Un Fósil Galáctico
19 de
Junio de 2007.
 ¿Cuántos
años tienen las estrellas más viejas? Utilizando el telescopio VLT del
observatorio de la Organización Europea para la Investigación
Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), unos astrónomos han medido
la edad de una estrella localizada en nuestra galaxia. La estrella, tan
antigua que ha merecido el apodo de "fósil", tiene nada menos que 13.200
millones de años, una edad no mucho menor que la de 13.700 millones de
años que se le calcula al propio universo. O sea que la estrella, HE
1523-0901, nació claramente con el amanecer de los tiempos.
"Sorprendentemente es muy difícil determinar la edad de una estrella",
explica Anna Frebel, autora principal del estudio. "Se requiere medir
con gran precisión la abundancia de elementos radiactivos como el torio
o el uranio, algo que sólo los telescopios más grandes como el VLT del
ESO pueden lograr".
Esta técnica es análoga al método de datación por carbono-14, que ha
tenido tanto éxito en la arqueología.
Para que el método funcione bien, es crítica la selección correcta del
isótopo radiactivo. A diferencia de los otros elementos estables que se
formaron al mismo tiempo, la abundancia de un isótopo radiactivo
(inestable) va disminuyendo todo el tiempo. Cuanto más rápida sea la
desintegración, menos quedará del isótopo radiactivo después de un
cierto tiempo, y por tanto mayor será luego la diferencia de abundancia
cuando se le compare con un isótopo estable. A partir de aquí, se puede
calcular la edad.
Sin embargo, para que este reloj siga siendo útil, el elemento
radiactivo no debe desintegrarse demasiado deprisa. Debe quedar
suficiente cantidad de él para permitir una medición precisa, incluso
después de varios miles de millones de años.
Las dataciones de esta clase se restringen a objetos muy raros que
exhiben grandes cantidades de los elementos radiactivos torio o uranio.
Se han encontrado grandes cantidades de estos elementos en HE 1523-0901,
una estrella vieja y relativamente luminosa.
En las observaciones, se obtuvo un espectro de alta calidad. Por primera
vez, en el proceso de datación se trabajó con ambos elementos
radiactivos, en combinación con otros tres elementos útiles: el europio,
el osmio y el iridio.
Hasta ahora, no había sido posible medir más de un único reloj cósmico
para cada estrella. Sin embargo, los investigadores del ESO han logrado
hacer seis mediciones para esta estrella.
Desde que la estrella nació, estos "relojes" han hecho tictac durante
eones sin ser afectados por la turbulenta historia de la Vía Láctea. Y
ahora marcan 13.200 millones de años.
El Universo tiene 13.700 millones de años de antigüedad, así que esta
estrella se formó muy temprano en la historia de nuestra galaxia, la
cual también tuvo que haberse formado muy poco tiempo después del Big
Bang.
Información adicional en:
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