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Física
La Velocidad de la Gravedad
19
de Junio de 2003.
 Es
muy posible que Albert Einstein tuviera razón cuando dijo que la
gravedad viaja a la misma velocidad que la luz, pero, en contra de lo
que se anunció a principios de este año, esta afirmación no ha sido aún
probada. Stuart Samuel, un científico del Lawrence Berkeley National
Laboratory, cree que la proclamación efectuada por dos colegas el pasado
mes de enero fue incorrecta.
Según Samuel, el experimento realizado no confirma ni refuta la teoría
de Einstein, porque sólo midió los efectos asociados con la propagación
de la luz, no la velocidad de la gravedad.
Según la Teoría General de la Relatividad, la luz y la gravedad
viajarían a la misma velocidad, unos 300.000 km/s. La mayoría de los
físicos creen que esta afirmación es cierta, pero se supone que sólo
podrá probarse cuando se detecten ondas gravitatorias (un hito aún no
conseguido). Sin embargo, Sergei Kopeikin, de la University of Missouri,
y Edward Fomalont, del National Radio Astronomy Observatory (NRAO),
creyeron que existía una alternativa.
El 8 de septiembre de 2002, el planeta Júpiter debía pasar casi
directamente por delante de las radio-ondas procedentes de un cuásar, un
objeto situado en el centro de una galaxia localizada a miles de
millones de años-luz de distancia. Cuando ello ocurriera, la gravedad de
Júpiter desviaría las ondas del cuásar, causando un ligero retraso en su
llegada a la Tierra. Kopeikin creía que el tiempo de retraso dependería
de la velocidad a la que la gravedad se propaga desde Júpiter. Así pues,
creó un sistema interferométrico utilizando el Very Long Baseline Array,
un grupo de diez radiotelescopios de 25 metros de diámetro distribuidos
entre Estados Unidos, Hawai y las Islas Vírgenes, y el radiotelescopio
alemán de Effelsberg, de 100 metros de diámetro, y esperó medir el
mencionado retraso. Una vez completada la observación, los cálculos
parecieron mostrar que la velocidad a la que la gravedad se estaba
propagando desde Júpiter coincidía con la de la luz con una precisión
del 20 por ciento. Los resultados se presentaron en enero.
Pero Stuart Samuel no está de acuerdo con que este trabajo demuestre que
la velocidad de la gravedad es igual a la de la luz. Opina que Kopeikin
se equivocó cuando basó sus cálculos en la posición de Júpiter en el
momento en que las radio-ondas del cuásar llegaban a la Tierra, en vez
de usar la posición del planeta gaseoso cuando estas ondas pasaron junto
a él.
Teniendo en cuenta esto, Samuel obtuvo una fórmula más exacta que nos
indica que los efectos del movimiento de Júpiter sobre el retraso de la
señal del cuásar son mucho más pequeños de lo que creíamos (de 100 a
1.000 veces menos de lo que el interferómetro utilizado podría medir).
Así, aunque este tipo de mediciones podrían ser útiles en el futuro para
definir la velocidad de la gravedad, la tecnología actual todavía no lo
permite.
Información adicional en:
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