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Aceite de Soja Para Obtener Plásticos
19 de Junio de 2001.
 El ingeniero químico Richard P. Wool, de la University of Delaware, propone el uso del aceite de soja para la creación de un plástico de aplicación industrial. Se trata de una iniciativa más en el campo de acción del programa ACRES, que busca el uso de materiales compuestos hechos a partir de fuentes renovables.
Según Wool (ver imagen), la soja es una materia prima ideal porque no sólo es renovable sino también abundante, potencialmente biodegradable y abierta a la aplicación de las herramientas de la ingeniería genética. De forma experimental, el programa ACRES (Affordable Composites from Renewable Sources), ya ha utilizado esta planta para fabricar un tipo de plástico resistente con el cual se podrían construir casi todas las piezas de un tractor, incluyendo los neumáticos.
También podría sustituir a la madera en el ámbito de la construcción, con la particularidad de que estos plásticos pueden ser moldeados para obtener una gran variedad de formas. La madera tradicional, en cambio, sólo está disponible en forma de placas o de vigas de cierta longitud.
Los materiales compuestos basados en la soja no poseen grano y además tienen propiedades físicas mejores que la madera. Otros mercados potenciales son la construcción de muebles, el de los adhesivos o el militar.
La fabricación de plásticos basados en la soja sigue una ruta paralela, aunque desde un punto de vista biológico, de lo que ya se hace con el petróleo. Por otro lado, la soja puede ser modificada genéticamente para obtener de ella propiedades específicas. Se cultiva en los campos abiertos y tras ser recolectada puede ser procesada en las refinerías de petróleo habituales.
Su amplia disponibilidad en gran parte del mundo abre muchas oportunidades de negocio para numerosos países, una buena forma de luchar contra el incremento de los precios del crudo.
Algunos materiales compuestos de este tipo pueden ser modificados para que sean biodegradables. Así, los plásticos podrían ser usados en los campos, donde no serán atacados por insectos y plagas, ayudando al crecimiento de los cultivos para después desaparecer transcurridos unos cuatro meses, sin contaminar el ambiente.
La idea del uso de la soja no es nuevo. Henry Ford ya quería en los años 30 sustituir el acero de sus automóviles por una fibra de vidrio hecha con este material, mucho más ligero. La Segunda Guerra Mundial lo impidió y en ese período maduró la industria de los plásticos derivados del petróleo.
Información adicional en:
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