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Ecología
La Contaminación Por Antimonio
19 de Mayo
de 2010.
 La
mina de antimonio más grande del mundo también se ha convertido en el
laboratorio más grande del mundo para estudiar las consecuencias
medioambientales de los escapes de antimonio, elemento cuyas propiedades
biológicas y medioambientales todavía son desconocidas en buena parte.
Un equipo de científicos de la Universidad de Indiana en Bloomington, la
Universidad de Alberta y la Academia China de Ciencias, ha encontrado
que las aguas alrededor de la mina Xikuangshan, en el sudoeste de China,
contienen niveles de antimonio de dos a cuatro órdenes de magnitud
superiores a lo normal (de 0,33 a 11,4 partes por millón).
Tal como señala la investigadora Faye Liu, el antimonio es un
contaminante emergente y no se le ha prestado suficiente atención.
Usado en cantidades pequeñas, el antimonio tiene una amplia variedad de
aplicaciones, desde combatir la malaria hasta endurecer el plomo en las
balas, pasando por mejorar el funcionamiento de las baterías.
Se sabe poco sobre la toxicidad del antimonio, en parte porque en los
ambientes naturales este elemento normalmente se encuentra en bajas
concentraciones, del orden de unas pocas partes por cada mil millones.
En la mina Xikuangshan, Liu y sus colegas han comprobado que las
concentraciones de antimonio en el agua podrían ser tan altas como 11
partes por millón, un nivel 1.000 veces mayor que el típico del agua no
contaminada.
Las circunstancias alarmantes de la mina Xikuangshan presentan una
valiosa oportunidad de averiguar qué le sucede al antimonio, geológica y
químicamente, cuando está presente en grandes cantidades en el medio
ambiente. Ese conocimiento será útil para las investigaciones sobre la
contaminación por antimonio cerca de ciertas fábricas y bases militares
en diversas partes del mundo.
La Agencia Estadounidense de Protección Medioambiental y las agencias
reguladoras similares en Europa actúan bajo la suposición de que las
propiedades del antimonio son similares a las del arsénico, otro
elemento del grupo químico del antimonio.
Tal como señala el geólogo Chen Zhu de la Universidad de Indiana en
Bloomington, miembro del equipo de investigación, esa situación debe
cambiar. Los autores del estudio han comprobado que el antimonio se
comporta de una manera muy diferente a como lo hace el arsénico: el
antimonio se oxida mucho más rápidamente que éste cuando queda expuesto.
Información adicional en:
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