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Geología
Nuevos Datos Sobre la Pérdida de la Masa Inicial
de los Continentes
19 de Mayo de 2008.
 Una
nueva investigación ha encontrado que los continentes pierden más del 20
por ciento de su masa inicial debido a reacciones químicas que
involucran a la corteza terrestre, su agua y la atmósfera.
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Los continentes están constituidos por roca nueva que sale de los
volcanes en arcos insulares como Japón. Además del papel del
intemperismo químico en la superficie terrestre, los científicos saben
que una parte del magnesio se pierde debido a fuerzas convectivas
desestabilizadoras debajo de estos arcos.
El nuevo estudio, encabezado por Cin-Ty Lee (Universidad Rice) marca el
primer intento para determinar con precisión cuánto magnesio se pierde a
través de dos mecanismos significativamente diferentes: las fuerzas
convectivas desestabilizadoras en las profundidades de la Tierra y las
reacciones de intemperismo químico en la superficie.
Al examinar el contenido de litio en una serie de rocas diversas, Lee
notó que éste tendía a comportarse como el magnesio faltante en los
continentes. De hecho, la correlación fue tan estrecha que se dio cuenta
de que el litio podía ser usado como un "sucedáneo" para averiguar
cuánto magnesio habían perdido los continentes debido al intemperismo
químico.
Los continentes se encuentran más arriba que los océanos, en parte
porque la corteza terrestre es más gruesa debajo de los continentes que
bajo los océanos. Además, la roca debajo de los continentes está hecha
fundamentalmente de minerales ricos en sílice, como el granito y el
cuarzo, que son menos densos que el basalto (rico en magnesio) existente
bajo los océanos.
Lee supuso siempre que ciertos procesos en las profundidades de la
Tierra (debajo de los volcanes que alimentan geológicamente a los
continentes) propiciaban una mayor pérdida de magnesio que el
intemperismo. En particular, un proceso llamado delaminación se registra
en las zonas de subducción, que son lugares donde una pieza de la
corteza terrestre se desliza debajo de otra y se recicla en el interior
de la Tierra. Conforme el magma asciende desde debajo de los volcanes
que alimentan a los continentes, a menudo deja a su paso una capa densa
rica en magnesio, la cual acaba cayendo de nuevo al interior de la
Tierra.
En investigaciones previas, Lee encontró que alrededor del 40 por ciento
del magnesio en el magma basáltico se perdía por delaminación. Por eso,
se sintió sorprendido al descubrir que el intemperismo químico
contribuía por sí solo con el 20 por ciento.
El intemperismo actúa en la parte más externa de la corteza terrestre
(los últimos metros) y está propulsado por la hidrosfera (el agua que se
mueve entre el aire, la tierra y el mar). Parece ser que nuestro planeta
tiene continentes debido a que posee una hidrosfera activa; de este
modo, según Lee, si queremos encontrar una hidrosfera en planetas
distantes quizá debamos buscar continentes en ellos.
Información adicional en:
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