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Entomología
Hormigas Que Destruyen los Bosques
19
de Mayo de 2003.
 Algunas
hormigas que viven en los árboles y que se pensaba devoraban a otros
insectos y animales, en realidad comen plantas, como delata el nitrógeno
que se encuentra en sus cuerpos. Alimentándose básicamente del néctar de
las plantas y de la sustancia dulce que excretan varios insectos
parasitarios, las hormigas causan indirectamente más daño a las selvas
tropicales de lo que se creía anteriormente.
Esto es lo que sugiere un nuevo estudio publicado en la revista Science
por Diane "Dinah" Davidson, de la University of Utah. Según Davidson,
habíamos subestimado la cantidad de recursos que los árboles
individuales pierden en favor de estas hormigas y sus socios parásitos,
que se alimentan a su vez de savia.
Las hormigas extraen agua, carbohidratos y aminoácidos de las plantas.
Esto reduce su crecimiento, sobre todo en épocas de sequía, y podría
matarlas.
En la actualidad, el calentamiento global ya amenaza con retardar el
crecimiento de las plantas en la selva, pero para entender el impacto
del cambio climático en los bosques tropicales es necesario conocer
antes cuáles son el resto de factores que afectan a su crecimiento. La
acción de estas hormigas, que se suponía eran carnívoras, supone una
enorme pérdida de energía que no había sido considerada hasta ahora.
Los estudios practicados han supuesto el análisis de los contenidos de
nitrógeno en el cuerpo de hormigas, otros insectos y plantas de lugares
opuestos del mundo (Perú y Brunei). Más en concreto, se ha buscado la
proporción existente entre el habitual nitrógeno-14 y el mucho más raro
isótopo nitrógeno-15. Utilizando espectrómetros de masa para pesar los
átomos, se puede distinguir una forma poco habitual de nitrógeno de otra
mucho más frecuente. El proceso por el cual los organismos transforman
tejido vivo en energía y desechos crea una proporción
nitrógeno-15/nitrógeno-14 que es tanto más superior como más arriba se
encuentre la criatura en la cadena alimentaria. Por ejemplo, las plantas
tienen una proporción baja, mientras que los depredadores la tienen
mucho más alta.
Analizando el contenido de nitrógeno de un grupo particular de hormigas,
los científicos han descubierto que poseen una proporción baja, a pesar
de que se creía que obtenían sus nutrientes mediante la ingestión de
restos de otros insectos y animales. La única explicación a esto es que
su alimentación favorita no es ésta, sino hojas, plantas completas e
insectos que extraen su alimento de la savia. En este último caso, las
hormigas no comerían directamente hojas, pero sí se aprovecharían de la
labor de intermediario de los otros insectos, contribuyendo a la
destrucción de la masa vegetal en un grado muy superior al esperado.
Información adicional en:
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