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Astronomía
Más Evidencias de Presencia de Agua Líquida en
Encelado, Luna de Saturno
19 de
Marzo
de 2010.
 Los
científicos que trabajan en la misión espacial Cassini han encontrado
iones de agua con carga negativa en el penacho de partículas de hielo de
Encelado. Los resultados de su análisis aportan evidencias de la
presencia de agua líquida en ese satélite, lo que sugiere que los
ingredientes para la vida existen dentro de la helada luna de Saturno.
El espectrómetro de plasma de la Cassini, usado para recopilar estos
datos, también encontró otras variedades de iones con carga negativa,
incluyendo hidrocarburos.
Si bien no es de extrañar que haya agua allí, estos iones de corta
duración son una evidencia adicional de agua subterránea y, donde hay
agua, carbono y energía, ya están presentes algunos de los principales
ingredientes para la vida.
"La sorpresa para nosotros fue ver la masa de estos iones", confiesa el
autor principal del estudio, Andrew Coates, del Laboratorio Mullard de
Ciencias Espaciales, dependiente del University College de Londres
(Escuela Universitaria de Londres).
Las mediciones se realizaron en un pase de la sonda Cassini a través del
penacho de partículas de hielo de Encelado.
Encelado ingresa así en el "club" del que son miembros la Tierra y
Titán, entre otros astros de nuestro sistema solar, en los que se sabe
que existen iones con carga negativa. Los iones de oxígeno negativos
fueron descubiertos en la ionosfera de la Tierra en los albores de la
era espacial. En la superficie de nuestro planeta, los iones negativos
de agua están presentes en el agua líquida en movimiento, como en las
cataratas.
Un estudio realizado hace tres años por un equipo encabezado por Anne
Verbiscer, científica del departamento de astronomía de la Universidad
de Virginia, ya desveló datos importantes sobre ese penacho de
partículas de hielo de Encelado, en particular su incidencia sobre otras
de las lunas del sistema de Saturno.
Encelado resulta de gran interés para los astrobiólogos, quienes creen
que, en teoría, podría haber microorganismos primitivos en su subsuelo,
debido a que todo apunta a que hay agua líquida bajo su superficie.
Los astrónomos planetarios están particularmente interesados en Encelado
debido a su actividad geológica. Con 505 kilómetros de diámetro,
Encelado es casi siete veces más pequeño que la Luna de la Tierra. Pero
a diferencia de nuestra luna, Encelado está cambiando continuamente con
los chorros de sus géiseres de hielo y agua líquida, que son
probablemente el resultado del calor y la presión existentes en sus
profundidades.
La superficie de Encelado es bastante joven, posiblemente de menos de
100 millones de años. Es la sexta luna más grande de las más de treinta
conocidas que giran alrededor de Saturno. Debido a su superficie helada,
Encelado tiene la superficie con el albedo (o índice de reflexión) más
alto que cualquier otro cuerpo del sistema solar. El astrónomo William
Herschel descubrió este satélite en 1789.
La superficie de hielo del satélite incluye áreas de llanuras suaves,
"fumarolas" de hielo (aberturas en el terreno helado por las que surge
el material interno), y largas líneas de fracturas en su polo sur.
Información adicional en:
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