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Astrofísica
Mapean Entera la Estela "Cometaria" de Mercurio
19 de Marzo de 2008.
 Astrónomos
de la Universidad de Boston han presentado nuevas imágenes de Mercurio
que muestran las regiones donde están ubicadas las fuentes de las que
emanan los materiales de la estela que tiene el planeta, parecida a la
de un cometa. Y, por primera vez, se ha revelado la extraordinaria
longitud de tal estela.
 Menéame
En una investigación anterior de Mercurio, se mapeó una estela de gas de
sodio de aproximadamente 40.000 kilómetros, pero los científicos
planetarios del Centro para la Física Espacial de la Universidad de
Boston, han encontrado que la cola puede extenderse a más de 2,5
millones de kilómetros del planeta, aunque dicha longitud puede
fluctuar.
Observando la brillante luz emitida por los átomos de sodio expulsados
de la superficie de Mercurio, los investigadores pudieron generar
imágenes de las fuentes de otros gases más difíciles de ver que escapan
de la superficie del planeta. Una vez expulsados estos gases, la débil
gravedad de Mercurio no puede retenerlos y la presión de la luz solar
los empuja lejos del sol, con velocidades iniciales muy altas. El
resultado es una larga cola, similar a la de un cometa, detrás del
planeta.
Si bien los átomos de sodio no son el componente principal del
polvoriento suelo de Mercurio, por su brillo sirven como "trazadores" de
otros gases más abundantes que son difíciles de ver con los telescopios
terrestres.
Los átomos de sodio pueden ser detectados porque la luz que emiten está
en la parte visible del espectro, el mismo tono naranja de las farolas
de sodio que están en las calles de muchas ciudades.
Mientras que los cometas tienen a menudo colas visibles a ojo desnudo,
la de Mercurio es demasiado débil. Para obtener las nuevas imágenes, el
equipo de la Universidad de Boston utilizó cuatro telescopios, dos en el
Monte Haleakala en Hawai y dos en el Observatorio McDonald en Texas.
Observando la longitud y el ancho de la cola, los investigadores pueden
determinar las características de las fuentes que las producen en la
superficie del planeta. Si ven cambios en la cola, estos se pueden
relacionar con la variabilidad de las fuentes.
Información adicional en:
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