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Astronomía
Arte Cósmico
19 de Marzo de 2004.
 En
ocasiones, los fenómenos espaciales parecen querer imitar el amor del
Hombre por el arte. Uno de ellos, el halo de luz que rodea a una
estrella lejana llamada V838 Monocerotis, tiene una curiosa semejanza
con una famosa pintura de Vincent van Gogh, la “Noche Estrellada”.
V838 Mon fue fotografiada por el telescopio espacial Hubble mediante la
cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) el pasado 8 de febrero. En la
imagen apreciamos el polvo interestelar iluminado por la estrella roja
supergigante que se encuentra en medio de ella. Hace dos años, dicha
estrella produjo un pulso de radiación, parecido al de un “flash”.
Situada a unos 20.000 años-luz de la Tierra, en dirección a la
constelación de Monoceros, V838 Mon se encuentra en el borde exterior de
nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los astrónomos explican que lo que vemos ahora es un eco de luz. La luz
de la explosión que ha experimentado ilumina el polvo que rodea a la
estrella, polvo y gases que han sido expulsados tiempo atrás por el
propio astro. Es la luz del último estallido la que rebota en el
material, como en una caverna, reflejándose para hacerse visible desde
la Tierra. Debido a su viaje indirecto, esta luz llega hasta nosotros
meses después de lo que lo hace la que procede directamente de la
estrella.
Los astrónomos aún no comprenden del todo el estallido sufrido por V838
Mon. Se parece a lo que ellos llaman una nova, que se produce cuando una
estrella normal lanza hidrógeno sobre una compañera enana blanca. El
hidrógeno se acumula sobre ella hasta que explota espontáneamente debido
a la fusión nuclear, como una bomba de hidrógeno, exponiendo su núcleo
estelar. Sin embargo, V838 Mon no ha expulsado sus capas externas, sino
que, en el marco de un fenómeno solitario, sólo creció enormemente. Su
temperatura superficial se redujo entonces hasta niveles no superiores a
las de una bombilla.
El estallido de luz puede representar una etapa transitoria raramente
vista de la evolución de una estrella. Tiene similitudes con estrellas
viejas altamente inestables, llamadas variables eruptivas, que de forma
súbita e impredecible incrementan su brillo.
El Hubble había hecho un seguimiento de V838 Mon. Fue en enero de 2002
cuando la nebulosa que la envuelve empezó a verse iluminada, mostrando
progresivamente sus curiosas estructuras. La estrella, normalmente
débil, alcanzó una luminosidad 600.000 veces superior a la del Sol,
convirtiéndose en una de las más brillantes en el cielo, hasta que
menguó de nuevo en abril de 2002.
Información adicional en:
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