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El Ictiosaurio Viajero
19 de Febrero de 2003.
 Dos geólogos de la Stanford University han descubierto huesos fósiles de un ictiosaurio, un reptil marino, cerca del extremo sur de la Patagonia chilena. La importancia de este hallazgo reside en que debido a él los científicos deberán reelaborar sus teorías sobre antiguas rutas migratorias y la fractura de un supercontinente.
Quizá lo más curioso del caso es que el descubrimiento se produjo gracias a la buena suerte. Andrea Fildani y Michael Shultz, del Department of Geological and Environmental Sciences, vieron por primera vez el fósil de ictiosaurio hace tres años, mientras investigaban afloramientos de rocas que habían sido sedimentos en el fondo oceánico hace millones de años, en el Parque Nacional de Torres del Paine. Unos turistas les llamaron la atención sobre algo extraño que habían encontrado, una gran piedra con algo incrustado sobre ella. Una vez examinada, Fildani y Shultz vieron de inmediato que se trataba de un fósil, probablemente de un reptil.
Posteriores investigaciones constataron que eran los restos de un ictiosaurio, un tipo de reptil marino que vivió hace entre 250 y 90 millones de años. Estos animales se parecían a los actuales delfines, con morros delgados y prolongados, y ojos desproporcionadamente grandes. Podían medir más de 12 metros y se alimentaban de calamares, pescado y otros animales marinos. El fósil chileno contenía 17 vértebras y algunas costillas, suficiente para facilitar su identificación.
Se tomaron fotografías y se hicieron dibujos, que llevaron al Servicio National de Geología y Minería de Chile, en Santiago. Allí, los paleontólogos determinaron que podía tratarse de un ictiosaurio de unos 3 metros de largo, que vivió hace 140 millones de años.
El descubrimiento es sorprendente por cuanto el ictiosaurio conocido más cercano a esta zona se halló a unos 1.500 km al norte. Se extiende pues dramáticamente el campo de acción de esta especie y se aporta veracidad a informes del hallazgo de unos supuestos dientes de ictiosaurio en la Antártida.
Hace unos 250 millones de años, todos los continentes de la Tierra formaban parte de un único supercontinente llamado Pangea. Hace 200 millones de años, Pangea empezó a desmembrarse. Con el tiempo, los continentes del sur, incluyendo Sudamérica, África, India, la Antártida y Australia, se separaron como una única masa llamada Gondwana.
En esta época, los ictiosaurios vivían en el mar de Tetis, en el lado oriental de Gondwana. Pero pronto, estos grandes reptiles marinos, así como otras criaturas, migraron hacia la costa del Pacífico de Sudamérica, en el lado occidental de Gondwana. Como los fósiles de ictiosaurio son habituales en la zona norte de Sudamérica, los científicos creían que los reptiles habían llegado hasta allí viajando alrededor del borde norte de Gondwana, a través de la región caribeña.
Pero este nuevo descubrimiento revela que los ictiosaurios vivían también más al sur. Es posible que llegaran a esta zona por una ruta entre África y el resto de Gondwana, alimentada por el agua caliente procedente del mar de Tetis (no podrían haber pasado por las frías aguas al sur de Gondwana). De confirmarse, ello indicaría que existió mucho antes de lo que pensábamos un paso marino que separaba África y Sudamérica de la Antártida y el resto de Gondwana.
Los científicos chilenos han confirmado la autenticidad del fósil de ictiosaurio y ya han organizado las tareas adecuadas para extraerlo y conservarlo para su estudio.
Información adicional en:
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