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Genética
Bacteria Secuenciada
18 de Diciembre de 2003.
 Los
científicos del Institute for Genomic Research y de otras organizaciones
asociadas han descifrado el genoma de una bacteria que es capaz de
remediar la contaminación por uranio y que también genera electricidad.
El análisis de los genes de la llamada Geobacter sulfurreducens servirá
para delimitar sus sorprendentes capacidades.
La citada bacteria es miembro de una familia de organismos que puede
eliminar uranio disuelto de las aguas subterráneas. Según el estudio
realizado, tiene una habilidad extraordinaria para transportar
electrones y “reducir” los iones metálicos, lo que sirve a su
metabolismo para generar la energía necesaria para sobrevivir. Gracias a
ello, la Geobacter podría tener un potencial interesante en aplicaciones
tales como la producción de electricidad o la descontaminación de
metales radiactivos.
La reducción es un proceso químico durante el cual se añaden electrones
a los iones metálicos. Como resultado, los metales se vuelven menos
solubles en el agua y se precipitan en forma de sólidos, lo que hace que
sea más fácil eliminarlos. Durante el proceso de reducción se crean
también pequeñas cargas de electricidad.
La capacidad de la Geobacter para la reducción química se muestra
incrementada gracias a la actividad de más de un centenar de sus genes,
los cuales parecen codificar para varias formas de citocromos de tipo c,
proteínas que facilitan las transferencias de electrones y la reducción
de metales durante el metabolismo energético del organismo. La presencia
de tantos y tan variados genes de citocromos de tipo c le proporcionan
una gran flexibilidad.
Analizando el genoma, los científicos han descubierto que el microbio
posee genes que le dan la capacidad de moverse hacia compuestos
metálicos. Además, y en contra de lo que se creía, tiene algunos que le
permiten funcionar en presencia de oxígeno bajo ciertas condiciones.
La primera especie de Geobacter, la G. metallireducens, fue aislada en
los sedimentos del río Potomac en 1987. La G. sulfurreducens, por su
parte, fue aislada en una muestra de suelo de Oklahoma contaminado por
hidrocarburos.
Los estudios sugieren que la bacteria es capaz, en 50 días, de eliminar
el 70 por ciento del uranio de un acuífero subterráneo contaminado.
Además, los investigadores trabajan con ella para avanzar en el objetivo
de generar electricidad útil a partir de fuentes biológicas. Quizá algún
día las utilizaremos para proporcionar energía a pequeños dispositivos
electrónicos en lugares remotos como el fondo del océano, o para
convertir las aguas residuales y la biomasa renovable en electricidad.
Información adicional en:
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