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Genética
Descubierto Gen del Ritmo
Metabólico
18 de
Noviembre de 2005.
 Se
ha descubierto un gen que controla acontecimientos rítmicos (como la
ingestión de comida, puesta de huevos y defecación) en la vida del
nematodo Caenorhabditis elegans, un gusano de un milímetro de longitud,
que se alimenta de bacterias y vive en el suelo.
Si el gen es inactivado, los gusanos no pueden tragar y mueren. Si el
gen es parcialmente restaurado, los gusanos pueden tragar, pero tienen
problemas para reproducirse y quedan estreñidos.
Dado que los mismos productos genéticos que controlan los procesos
fundamentales de la vida en mamíferos se encuentran también en el
gusano, es posible que genes relacionados tengan papeles críticos en
controlar comportamientos rítmicos en humanos y otros animales.
El estudio, llevado a cabo por biólogos de la Universidad de Utah y de
la de Vanderbilt en Nashville, trata de los ritmos ultradianos, de
segundos a horas de duración, que controlan funciones corporales como la
actividad cardiaca, la respiración, deglución y contracción intestinal.
Este ritmo es menos conocido que el circadiano, que regula el ciclo de
24 horas del sueño y la vigilia.
El gen que controla los ritmos ultradianos en el gusano está relacionado
con otros genes, que cuando mutan causan un crecimiento descontrolado de
células de mamíferos, un rasgo distintivo del cáncer. Estudiándolos,
podría encontrarse un nuevo fármaco contra el cáncer, que interfiriese
ese crecimiento anómalo.
Los investigadores descubrieron en el gusano un gen al que han llamado
vav-1, que está vinculado a tres genes humanos similares.
El estudio ha mostrado que el gen controla las contracciones rítmicas
del músculo liso en tres partes del cuerpo del gusano, elevando y
disminuyendo los niveles de calcio en las células musculares de: 1) La
faringe, que en el gusano equivale a la garganta, a fin de que se dilate
y contraiga cada uno o dos segundos y el gusano pueda deglutir. 2) La
funda gonadal, una estructura muscular lisa de forma tubular que se
contrae cada siete segundos durante la ovulación, preparando huevos para
ser fertilizados por el esperma. 3) Los intestinos, que deben contraerse
y relajarse para que el gusano pueda defecar cada 45 a 50 segundos.
Cuando los científicos desactivaron el gen vav-1, los gusanos no podían
tragar, y morían antes de concluir la primera de sus cuatro etapas
larvales, viviendo sólo de 10 a 12 horas en vez de las dos semanas que
dura normalmente su vida.
Al restituir el gene vav-1 sólo en la faringe, las larvas podían comer,
sobrevivían y alcanzaban la edad adulta, pero raramente produjeron
descendencia y su ciclo de defecación de 50 segundos fue irregular, con
un intervalo promedio entre defecaciones aumentado a 195 segundos.
Información adicional en:
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