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Botánica
Huerto Robótico Apto Para la Luna
18 de Octubre
de 2010.
 Los
primeros habitantes permanentes en la Luna no serán hombrecitos verdes,
pero probablemente sí plantas verdes. Un equipo de investigadores del
Centro de Agricultura de Ambiente Controlado (CEAC, por sus siglas en
inglés), en la Universidad de Arizona, está demostrando que las plantas
de la Tierra podrían ser cultivadas hidropónicamente (es decir, sin
requerir de suelo) en la Luna o Marte, antes de la llegada de los
astronautas, quienes se encontrarían allí con una reserva fresca de
patatas, cacahuetes, tomates, pimientos y otros vegetales comestibles.
El equipo de investigación ya ha construido un prototipo de invernadero
lunar en el Laboratorio de Clima Extremo del CEAC, en el Campus de la
universidad, y lo ha probado con éxito. Representa los últimos 5 metros
de una de varias estructuras tubulares que formarían parte de una base
lunar propuesta. Los tubos estarían enterrados bajo la superficie lunar
para proteger a los vegetales y los astronautas de los serios peligros
que entrañan en un mundo sin atmósfera las erupciones solares, los
micrometeoritos y los rayos cósmicos.
El módulo cubierto por una membrana se puede contraer hasta quedar
convertido en un disco de 1,2 metros de diámetro, haciendo más fácil su
traslado en una nave espacial durante viajes interplanetarios. Contiene
lámparas de vapor de sodio refrigeradas con agua, y largos sobres que
serían cargados con semillas, listas para germinar hidropónicamente.
"Podemos desplegar el módulo y tener el agua fluyendo hacia las lámparas
en sólo diez minutos", enfatiza Phil Sadler, presidente de la compañía
Sadler Machine Co., la cual diseñó y construyó el invernadero lunar.
"Unos 30 días después, ya hay vegetales".
Tal como indica el investigador principal y director del CEAC, Gene
Giacomelli, este invernadero se puede considerar como un mecanismo
robótico que proporciona alimentos, oxígeno y agua potable. Y como tal
sistema robótico autónomo que es, requiere los componentes comunes a
cualquier otro robot de esta clase.
Estos componentes, que incluyen sensores para recopilar datos,
algoritmos para analizarlos, y un sistema de control para optimizar el
rendimiento, están siendo diseñados por Roberto Furfaro (experto en
sistemas e ingeniería industrial) y Murat Kacira (especialista en
ingeniería agrícola y de biosistemas).
Los diseñadores desean que el sistema opere por sí mismo. Sin embargo,
esperan idear un sistema de soporte de decisión remota que permita la
intervención de un operador desde la Tierra. El sistema es capaz de
realizar sus propios análisis y predicciones, pero se pretende que el
personal especializado en la Tierra tenga acceso a los datos y al
sistema de control.
Un invernadero parecido al nuevo es el modelo del CEAC que ya produce
alimentos en el Polo Sur desde hace seis años. La Cámara de Crecimiento
del Polo Sur, donde fueron desarrolladas muchas de las ideas usadas
ahora en el invernadero lunar, abastece de alimentos frescos al personal
de una base científica que físicamente queda aislada del mundo exterior
durante un periodo de entre seis y ocho meses cada año. Además de
alimentos, la cámara de crecimiento proporciona un valioso estímulo
psicológico para los científicos que pasan el invierno en la estación,
un respaldo que también podrá dar a los astronautas de la base lunar el
nuevo invernadero.
Información adicional en:
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