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Colisión Galáctica
18 de Octubre de 2002.
 Un grupo de astrónomos ha identificado la vívida cicatriz de una catástrofe cósmica, un arco azul de miles de años-luz de longitud que se produjo cuando una galaxia chocó contra otra más pequeña y la deshizo, asimilándola completamente. El arco está hecho de cúmulos de jóvenes estrellas azules.
Estas estrellas se formaron durante el mismo choque, cuando la galaxia mayor, llamada Centauro-A, absorbió a la menor, hace entre 200 y 400 millones de años. El trabajo de investigación realizado alrededor del fenómeno sugiere que la asimilación de pequeñas galaxias puede ser un mecanismo importante en la formación de los halos galácticos, los perímetros exteriores de muchas galaxias, donde las poblaciones estelares son escasas.
Para Eric Peng, de la Johns Hopkins University, estamos ante la mejor prueba de que los halos galácticos se forman a partir de la acreción de galaxias satélite enanas. Su principal interés reside en la dificultad de su estudio y porque podrían preservar las condiciones que expliquen cómo se formó y evolucionó la galaxia.
El arco azul se hizo visible en varias imágenes especialmente procesadas de Centauro-A, obtenidas con el telescopio de 4 metros de diámetro del Cerro Tololo Inter-American Observatory, en Chile. Las observaciones se efectuaron en 2000.
Centauro-A se encuentra a unos 10 millones de años-luz de nosotros. Es visible mediante prismáticos, pero sólo desde el hemisferio sur terrestre. Sin duda, es una de las galaxias más próximas a nuestra Vía Láctea. Sus características principales son una vía central de polvo y gases, y signos de actividad violenta que sugieren una fusión galáctica previa.
El arco ya era conocido con anterioridad, pero nadie conocía su origen. La cámara especial Mosaic-II, instalada frente al telescopio Blanco, ayudaron a aclarar las cosas. Esta cámara obtuvo distintas imágenes de Centauro-A a través de varios filtros de color. Se pusieron así de manifiesto las jóvenes estrellas azules del arco. El cálculo de su edad ayudó a estimar su origen y el momento de la fusión galáctica.
Como galaxia elíptica que es, Centauro-A probablemente se formó por la unión de otras dos galaxias grandes. La absorción de la galaxia pequeña es un hecho mucho más reciente. Esta última podría haber sido un satélite de Centauro-A. De la misma manera, dentro de mucho tiempo, la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda se fusionarán. Es muy posible que en el proceso se vean implicadas las galaxias satélite de ambas, como las nubes de Magallanes.
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