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Geofísica
El Enigma de los Hidrocarburos del Subsuelo
Profundo
18 de Septiembre de 2009.
 El
petróleo y el gas que utilizamos como combustibles en nuestras casas y
automóviles comenzaron como organismos vivos que murieron, y fueron
comprimidos y calentados bajo pesadas capas de sedimentos en la corteza
terrestre. Los científicos han debatido durante años si algunos de estos
hidrocarburos también podrían haber sido creados a mayor profundidad en
la Tierra, y sin materia orgánica. Ahora por primera vez, se ha
constatado que el etano e hidrocarburos más pesados pueden ser
sintetizados bajo las condiciones de temperatura y presión del manto
superior, la capa del planeta inmediatamente por debajo de la corteza
terrestre.
Esta investigación ha sido llevada a cabo por científicos del
Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie, y otros expertos de Rusia
y Suecia.
El metano (CH4) es el componente principal del gas natural, mientras que
el etano (C2H6) es usado como materia prima para la industria
petroquímica. Ambos hidrocarburos, y otros relacionados con los
combustibles, son llamados hidrocarburos saturados, y están saturados de
hidrógeno.
Usando una celda de yunque de diamante y una fuente de calor láser, los
científicos sometieron al metano a presiones de más de 20.000 veces la
presión atmosférica a nivel del mar, y a temperaturas entre 700 y 1.230
grados centígrados aproximadamente. Estas condiciones imitan las
existentes en el subsuelo terrestre a una profundidad de entre 64 y 153
kilómetros.
En estos experimentos, el metano reaccionó y formó etano, propano,
butano, hidrógeno molecular, y grafito.
Los científicos sometieron entonces al etano a las mismas condiciones, y
se produjo metano. Las transformaciones sugieren que pueden existir
hidrocarburos más pesados en esas profundidades, y que la síntesis de
hidrocarburos saturados está controlada termodinámicamente y no requiere
de materia orgánica.
Los científicos descartaron la posibilidad de que los catalizadores
empleados como parte del instrumental para los experimentos estuvieran
influyendo en los resultados con un papel no tenido en cuenta, pero
reconocen que podría haber catalizadores en las profundidades de la
Tierra, con su mezcla de compuestos.
En el estudio intervino Alexander Goncharov, del Instituto Carnegie.
Información adicional en:
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