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El Planeta Número 100
18 de Septiembre de 2002.
 Astrónomos británicos, australianos y americanos han empleado el telescopio AAT de 3,9 metros de diámetro para descubrir el planeta extrasolar número 100. Los científicos han empezado a ver patrones en las órbitas de esta creciente familia, lo que proporcionará pistas sobre cómo se han formado sus integrantes.
El nuevo planeta, con una masa similar a la de nuestro Júpiter, gira alrededor de la estrella Tau 1 Gruis con un periodo de cuatro años. Se encuentra a unos 100 años-luz de nosotros, y a una distancia de su estrella que es unas tres veces la que separa la Tierra del Sol.
Según Hugh Jones, de la Liverpool John Moores University, el sucesivo hallazgo, cada vez con mayor precisión, de planetas extrasolares, nos está permitiendo entender mejor cómo se formaron. Se han identificado ya dos patrones claramente diferenciados: planetas que se encuentran muy cerca de su estrella, y planetas que orbitan mucho más lejos. El de Tau 1 Gruis se encuentra enmarcado en este segundo grupo.
Los teóricos trabajan para averiguar por qué existe esta diferenciación. Mientras, los programas de búsqueda tratan de encontrar algún sistema planetario extrasolar que se parezca al nuestro. En el hemisferio sur, el Anglo-Australian Telescope está colaborando en esta iniciativa.
Según las estadísticas, uno de cada cinco planetas extrasolares descubiertos se halla muy cerca de su estrella, mostrando periodos de 5 a 50 días. El resto de planetas gigantes se halla a distancias mucho mayores, lo que sugiere que se formaron en órbitas semejantes a la de Júpiter. Dependiendo de las características del sistema planetario en su fase más temprana, la mayoría de los planetas gigantes probablemente se acercarán a su estrella, cayendo en espiral hacia ella, hasta que alcancen un punto en el que la falta de fuerzas de fricción detenga su migración.
Para detectar planetas extrasolares, los astrónomos utilizan una técnica muy precisa que mide el movimiento de la estrella madre en el espacio, afectado por la gravedad del planeta. Aunque este último sea invisible, su atracción gravitatoria hace que su estrella se mueva hacia adelante y hacia atrás, un movimiento que se puede detectar gracias al efecto Doppler que adquiere la luz del cuerpo estelar, vista desde la Tierra. El equipo del ATT puede detectar cambios de velocidad de hasta 3 m/s, suficiente para encontrar planetas.
Información adicional en:
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