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Genética
Intercambio de Genes
18
de Julio de 2003.
 Los
científicos pensaban desde hace tiempo que el intercambio de genes entre
individuos de especies no relacionadas es un fenómeno extremadamente
poco habitual para los eucariotas, un enorme grupo de organismos entre
los que se cuentan los humanos, los árboles o las setas.
Sin embargo, un estudio realizado en la Indiana University en
Bloomington, publicado en la revista Nature, sugiere que tales eventos,
llamados transferencia horizontal de genes, han ocurrido más
frecuentemente de lo que se creía, al menos durante la evolución de las
plantas con flor.
Jeffrey Palmer, cabeza visible de la investigación, afirma que la
transferencia genética horizontal puede ocurrir para casi cualquier gen
del genoma mitocondrial de la planta, y que no hay razón para creer que
esta situación sea sólo aplicable a este tipo de seres vivos.
Se sabe desde hace tiempo que la transferencia genética horizontal es
muy común entre las bacterias. Algunos científicos opinan que hasta el
25 por ciento del ADN cromosómico de ciertas especies de bacterias fue
adquirido de este modo.
Para los eucariotas, permanece la regla general que dice que los
individuos obtienen sus genes verticalmente, es decir, a través de sus
progenitores. No obstante, Palmer cree que la transferencia horizontal
también ocurre en ellos, y más a menudo de lo que suponíamos.
Para el caso de las plantas con flor, Palmer supone que este tipo de
transferencias se ha producido miles de veces en el pasado. La
revelación es fundamental para entender el origen de las especies.
Cuando comparamos el ADN de diferentes especies, suponemos que los
miembros de éstas han heredado sus genes de sus antepasados, siguiendo
líneas que les conectan a un ancestro común. Pero si el ADN utilizado en
los estudios genéticos no ha descendido verticalmente, de padres a
hijos, sino horizontalmente, saltando de un linaje a otro, entonces los
análisis pueden proporcionar resultados confusos y establecer relaciones
evolutivas que no son reales.
Palmer, a pesar de todo, no está demasiado preocupado por ello, porque
no cree que la transferencia genética horizontal ocurra lo bastante a
menudo como para poner en duda nuestros estudios moleculares
genealógicos.
Los mecanismos de este tipo de transferencia son aún desconocidos,
aunque los virus, bacterias y hongos podrían jugar un papel, y también
son posibles emparejamientos accidentales entre especies. Lo que sí está
claro es que la transferencia horizontal existe, como demuestra el hecho
de que los científicos han encontrado genes de una especie en otras sin
ninguna explicación posible que no sea ésta.
Información adicional en:
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