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Rescate Polar
18 de Julio de 2002.
 Desde hace más de un mes, el navío polar de suministros Magdalena Oldendorff ha permanecido atrapado en el hielo marino antártico. Una misión de rescate internacional ha evacuado a todos los pasajeros y a la tripulación no esencial, pero siguen los esfuerzos por liberar al barco. Las tareas se benefician de la información enviada por los satélites, que informan constantemente sobre el estado de la capa de hielo.
El Magdalena Oldendorff quedó atrapado cuando regresaba de la base rusa de Novolazarevskaya, en Queen Maud Land. El rompehielos argentino Almirante Irizar se dispone a intentar liberarlo, mientras otro rompehielos, el sueco Oden, se encuentra en camino para ayudar en el esfuerzo.
A pesar de las noticias del calentamiento antártico, lo cierto es que el invierno polar está siendo duro. Las condiciones son difíciles, pero tienen precedentes. Por ejemplo, hace unos meses un navío británico quedó también atrapado, esta vez durante el verano. Habitualmente, se aprovecha esta estación, durante la cual el hielo marino retrocede, para intentar enviar suministros a las bases polares. Pero el RRS Ernest Shackleton fue incapaz de llegar a la base de Halley.
Dado que estas situaciones se repiten habitualmente, la Agencia Espacial Europea dispone de la unidad Ocean/Ice, que vigila la región usando datos obtenidos desde el espacio mediante microondas (satélites ERS-2 y Envisat). Estos datos suelen ilustrar cómo el hielo marino se funde cada verano antártico, pero este año la capa era tan densa en el mar de Weddell que el barco británico no pudo llegar a la base de Halley (la primera vez que ocurre en sus 44 años de historia).
Las imágenes de radar han ayudado a comprobar que, normalmente, el agua y el hielo marino en el mar de Weddell circulan en el sentido de las agujas del reloj. Este verano, sin embargo, no ocurrió así, quizá debido a los vientos, que fueron algo diferentes.
La situación del Shackleton se resolvió utilizando tres aviones Twin-Otter, que realizaron unos cuarenta vuelos para enviar suministros a Halley. Finalmente, el 18 de febrero, el navío pudo dirigirse hacia el norte.
La ESA no sólo está interesada en vigilar el hielo marino antártico por razones prácticas. También es importante por las implicaciones que tiene en el estudio del clima. El hielo es un buen aislante, de manera que bloquea el intercambio de calor que se produce entre el relativamente caliente océano y la fría atmósfera. Además, cuando el agua marina empieza a congelarse, se forma hielo puro, de manera que el contenido salino del agua cercana que no se congela aumenta su densidad y se hunde, un mecanismo que controla la circulación oceánica.
Además del ERS-2 y del Envisat, la ESA tendrá pronto a su disposición nuevas herramientas para vigilar el hielo: las misiones Cryosat (abril de 2004), y Metop (2005).
Información adicional en:
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