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Arqueología
Resuelven el Misterio del Pigmento Azul Pálido del
Antiguo Egipto
18 de Junio
de 2010.
 La
mayor parte de la cerámica egipcia no está decorada, pero durante el
período entre el 1550 y el 1079 a.C., cuando el Antiguo Egipto estaba en
su máximo esplendor, una variedad de cerámica fue decorada elegantemente
con un azul pálido característico.
La cerámica ha sido encontrada en muchos lugares de Egipto y también en
Oriente Medio y en Sudán.
Dado el restringido uso que se le dio al pigmento, y teniendo en cuenta
los yacimientos arqueológicos en que fueron hallados los restos, se cree
que probablemente sólo estaba disponible para los artesanos vinculados a
residencias reales importantes.
El azul pálido es distinguible a primera vista de otros tonos azules o
azulados empleados en la cerámica vidriada y decorada común desde el año
3.000 a.C. en adelante.
Pero es difícil crear patrones duraderos con pigmento de cobre sobre la
cerámica. Por eso, en lugar de cobre, el colorante utilizado en la mayor
parte de la cerámica pintada con ese tono azul tan especial es el
cobalto.
¿De dónde provino el mineral que contenía cobalto? El análisis de la
pintura mostró que el cobalto estaba acompañado de vestigios de zinc,
níquel y manganeso, una mezcla de elementos lo bastante distintiva como
para servir de "huella dactilar" química.
A principios de la década de 1980, se propuso la hipótesis de que el
cobalto pudo haber provenido del oasis de Dakhleh.
En el pasado, en el extremo occidental del oasis de Dakhleh, fueron
excavados en la roca cuatro pozos de mina. Escalones tallados en el
interior de los pozos de mina permitían un descenso seguro a los
trabajadores. Los pozos brindaban el acceso a galerías horizontales,
algunas con una longitud de 15 metros, que seguían el curso de venas
horizontales del mineral de alumbre.
El alumbre probablemente era explotado en la antigüedad para varios
usos, algunos de los cuales no tenían nada que ver con el color. Los
egipcios, por ejemplo, usaban el alumbre con el fin de preparar telas
para que absorbieran tinte.
¿Se le daba al alumbre del Oasis de Dakhleh un uso general, o bien
resultaría tener la misma "huella dactilar" química que la pintura azul
pálido de la cerámica?
Para poder responder a esta pregunta, Jennifer Smith, profesora de
ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad Washington en San
Luis, Estados Unidos, precisaba tomar muestras del mineral de alumbre y
analizar su composición exacta.
Dado que necesitaba obtener muestras de material lo más inalterado
posible, Smith tuvo que adentrarse hasta el extremo de una galería. Eso
la obligó a internarse en una zona peligrosa y muy estrecha. Tan
estrecha que tuvo que tenderse en el suelo y avanzar arrastrándose boca
abajo.
La geóloga sufrió incluso un percance al pincharse en el pecho contra el
extremo puntiagudo de un largo hueso, que resultó ser de un animal,
aunque al principio la valiente investigadora asumió que podía estar
arrastrándose por encima de cadáveres humanos.
La arriesgada inspección se saldó finalmente con la obtención de
muestras válidas, que Smith se trajo de regreso a su universidad, donde
las sometió a diversos análisis mediante instrumental sofisticado.
Los resultados de los análisis llevados a cabo por Smith mostraron que
el alumbre sí contenía cobalto, a pesar de que no era particularmente
rico en este elemento. Sin embargo, el cobalto estaba acompañado por
vestigios de manganeso, níquel y zinc, la misma mezcla de elementos
encontrada en la pintura azul.
Sorprendida por la baja concentración de cobalto, Smith se preguntó si
los antiguos artesanos no habrían descubierto acaso una forma de
concentrarlo en un lugar. Una de las muestras que ella recolectó, un
fragmento de corteza ubicada en el borde de un pozo de mina parcialmente
inundado, tenía un contenido más alto de cobalto que las demás.
Dado que el sulfato se disuelve con facilidad, y teniendo en cuenta que
todo apunta a que las minas estuvieron sometidas a inundaciones en el
pasado, la geóloga se planteó que probablemente el cobalto no era
extraído de modo directo de la roca, sino usando agua y recogiendo los
sedimentos dejados por ésta al evaporarse.
Smith, Colin A. Hope (un experto en la cerámica pintada de azul), y Paul
Kucera (Universidad de Monash en Australia), describen la cerámica, las
minas y el mineral en un capítulo del nuevo libro "Beyond the Horizon:
Studies in Egyptian Art, Archaeology and History in Honour of Barry J.
Kemp".
Información adicional en:
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