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Evidencias de la Presencia de Hielo Reciente en el
Suelo de Marte
18 de Junio de 2001.
 Imágenes de alta resolución enviadas por la cámara MOC de la sonda Mars Global Surveyor muestran signos claros de que Marte poseyó hielo a poca profundidad hace menos de 10 millones de años. Pero más sorprendente es saber que dicho hielo se encontraba cerca del ecuador.
Las señales de la existencia de hielo sugieren que éste no estaba a más de 5 metros de profundidad, según Alfred S. McEwen, de la University of Arizona. Si esto es cierto, es muy posible que aún exista hoy en día, en este caso dentro de los primeros 10 metros de profundidad. Dado que la región es ecuatorial, una zona más accesible para la exploración tanto automática como tripulada, los científicos creen que pronto podrán realizarse prospecciones para localizarlo.
Lo que han descubierto los investigadores son diversos grupos de decenas a centenares de conos "sin raíz", semejantes en morfología y tamaño a los que se encuentran en Islandia, estructuras que se forman cuando la lava superficial interactúa de forma explosiva con agua subterránea cercana a la superficie. En Marte, tales conos se han localizado en las imágenes de la cámara MOC realizadas sobre las regiones de Cerberus, Marte Valles y Amazonis Planitia.
Los conos marcianos o pseudocráteres (ver imagen) descansan sobre superficies de lava prístina y se encuentran generalmente cerca de canales fluviales (excavados por agua). Las lavas no parecen haber sido modificadas desde que quedaron emplazadas y los canales también parecen prístinos.
Usando evidencias geológicas y conteo de cráteres, los científicos han determinado que los flujos de lava se produjeron como muy tarde hace 10 millones de años.
El fenómeno se ha estudiado detenidamente en Islandia. Los conos se forman cuando la lava fundida avanza sobre un terreno pantanoso. Se crea una corteza sobre la lava, mientras que la que permanece fundida continúa siendo bombeada a través de túneles o pasos por debajo de esta corteza. A medida que ello ocurre, la lava se mezcla con parte del sedimento rico en agua del subsuelo. El agua se calienta hasta convertirse en vapor, y cuando la presión excede la de la lava situada por encima, se produce una explosión freatomagmática, Una serie de explosiones de este tipo implica la formación de grupos de conos asociados no con una falla sino con una red de pasajes de lava sobre el área pantanosa.
Si el modelo es exportable a Marte, el agua, en forma de hielo, debería encontrarse a menos de 5 metros de profundidad. Existe ahora el debate de si dicha agua corresponde al hielo procedente de la fase de formación del planeta o si se trata de vapor de agua recondensado o procedente de descargas cuyo origen serían inundaciones. Algunos científicos piensan que es improbable que el hielo subterráneo primigenio haya podido sobrevivir durante 4.000 millones de años en una región como el ecuador marciano.
Información adicional en:
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