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Chimpancés Que Leen
18 de Abril de 2002.
 Después de un poco más de tres años de esfuerzos, psicólogos de la Ohio State University han conseguido enseñar a un par de jóvenes chimpancés a "leer" los nombres de cerca de una docena de objetos, reconocer sus propios nombres impresos y los nombres de las herramientas que necesitan para conseguir su comida favorita. Los científicos esperan que, en otros tres años, puedan comunicarse mediante frases sencillas.
Puede parecer que proporcionar un vocabulario de una docena de palabras a un chimpancé es un logro modesto, pero en realidad es un gran paso adelante en un estudio que ha durado dos décadas y que ha intentado conocer cómo los grandes simios aprenden, se comunican y manipulan la información. Quizá al final del proceso serán los mismos chimpancés quienes nos expliquen, en sus propias palabras, detalles sobre su cultura y sociedad.
Sally Boysen, profesora de psicología en la Ohio State University, es la investigadora que, junto a sus colaboradores, se ha pasado los últimos 20 años investigando una colonia de chimpancés. Su trabajo ha sido objeto de un documental en el Discovery Channel.
Los verdaderos protagonistas son, sin embargo, un par de simios de seis años de edad, que están proporcionando a sus cuidadores la oportunidad de probar su habilidad de procesar información de forma secuencial, algo que los humanos hacemos de forma rutinaria y que de hecho nos diferencia de otros animales.
Boysen, que ha trabajado con otros nueve chimpancés a lo largo del tiempo, ha estado intentando incorporar este talento a los simios, para enseñarles los rudimentos de la lectura. El proceso ha sido largo y difícil, y sólo con Keeli e Ivy, los dos actuales chimpancés, se han empezado a obtener resultados convincentes.
Anteriores experimentos ya habían demostrado que los chimpancés tienen una cierta habilidad para procesar información secuencialmente. Lo hacen, si se les enseña, con números. Comprobado esto, Boysen quiso utilizar un sistema de representación simbólico distinto, que forzase a los animales a construir símbolos abstractos en una secuencia. La enseñanza del inglés (lectura, escritura y construcción de palabras basadas en caracteres alfabéticos) resultó ser una buena alternativa, sobre todo si los chimpancés eran lo bastante jóvenes.
A los dos años de edad, Keeli e Ivy empezaron las pruebas. Primero se les enseñaron secuencias de letras cada vez más largas (A, AB, ABC, ABCD, ABCDE), para darles a entender que las letras tenían un orden en las secuencias. Después se añadieron palabras cortas de tres letras, como Pop, Key, Cat, relacionadas con objetos que les interesaran.
Para avanzar más rápidamente, se introdujeron imágenes de los chimpancés y de otros compañeros, junto a sus nombres en inglés. También se añadieron los nombres de algunas de las herramientas que usan a menudo (como un palo y una esponja).
Ahora mismo, los chimpancés utilizan las palabras de forma funcional. Las usan cuando necesitan las herramientas para comer. Pero la gran pregunta es si en el futuro aprenderán a utilizar una sintaxis, colocando varias palabras juntas, combinándolas, como hacen los niños pequeños.
No se quiere imponer una sintaxis o gramática concretas. El objetivo es ver si los chimpancés son capaces de dar pie a patrones o regularidades en su lenguaje que nos puedan decirnos cómo se ven a sí mismos y su ambiente.
Información adicional en:
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