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Plutón No Es el Unico
18 de Abril de 2002.
 Recientes investigaciones indican que Plutón no es el único objeto del Sistema Solar exterior que posee un compañero. Imágenes obtenidas mediante el telescopio espacial Hubble muestran claramente a uno de ellos, llamado 1998 WW31, junto a otro cuerpo, ambos girando alrededor de su centro de gravedad común.
Plutón y Caronte, su satélite, constituyen el más conocido sistema binario del Cinturón de Kuiper, una zona muy amplia del sistema planetario integrada por materiales dejados durante su formación y que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta unas 100 veces la distancia Tierra-Sol (100 unidades astronómicas). Los cuerpos helados que podemos encontrar aquí son el origen de al menos la mitad de los cometas de corto período.
Pero además de Plutón/Caronte, se han descubierto otros sistemas binarios. El primero, 1998 WW31, fue catalogado hace cuatro años, aunque no sería hasta el año pasado cuando se constató que se trataba de dos cuerpos girando uno alrededor del otro, gracias a los trabajos de la Canada-France-Hawaii Telescope Corporation, en Hawai. En la actualidad, se estima que más del 1 por ciento de los más de 500 objetos conocidos del cinturón de Kuiper (KBOs) son binarios.
Christian Veillet y sus compañeros de la CFHT utilizaron el telescopio espacial Hubble para medir la masa total de la pareja 1998 WW31. La órbita de 1998 WW31 es muy excéntrica. La distancia que separa a sus componentes varía de 4.000 a 40.000 km. Gracias a las leyes de Newton, y conociendo el período de esta órbita (570 días), se ha podido determinar que su masa conjunta es 5.000 veces inferior a la de Plutón y Caronte.
Los astrónomos aún se preguntan cómo los binarios pudieron adoptar este aspecto. Quizá sus componentes se formaron como gemelos, o quizá surgieron tras colisiones que provocaron la rotura en dos de un único cuerpo. En todo caso, su estudio es muy interesante. Como ya se ha dicho, la medición de sus órbitas nos proporciona estimaciones de sus masas, y sus eclipses mutuos nos dan información sobre sus tamaños individuales y densidades.
En la actualidad, además del 1998 WW31, el primer KBO binario, aparte de Plutón y Caronte, se han descubierto otras seis parejas de este tipo, cuatro de ellas con el Hubble.
Información adicional en:
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