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Emisiones de Radio en Púlsares
18 de Marzo de 2003.
 Un equipo de astrónomos ha descubierto que las intensas emisiones de ondas de radio procedentes de los púlsares son generadas por estructuras de escaso tamaño. Tan pequeñas como pelotas de playa, estas estructuras son de largo los objetos de menores dimensiones detectados fuera de nuestro Sistema Solar.
Los radioastrónomos, liderados por Tim Hankins, han estudiado el púlsar que se halla en el centro de la Nebulosa del Cangrejo, situada a más de 6.000 años-luz de la Tierra. Las observaciones se efectuaron con la antena del gigantesco radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico.
Los púlsares son estrellas de neutrones superdensas, los restos de estrellas masivas que explotaron como supernovas. Girando muy rápidamente sobre sí mismos, los púlsares emiten poderosos haces de ondas de radio y luz, que barren el espacio como si fueran faros. Cuando uno de estos haces se encuentra con la Tierra, iluminándola, los astrónomos pueden detectarlos en forma de pulsos (de aquí el nombre de púlsar, o estrella pulsante). El púlsar de la nebulosa del Cangrejo gira 33 veces por segundo.
Descubiertos en 1967, los púlsares seguían siendo un misterio. Hasta ahora, los científicos no sabían cómo producen sus potentes haces de radiación electromagnética. Con la ayuda de ingenieros del NRAO, Hankins y sus colegas diseñaron y construyeron un equipo electrónico especializado que les permitió estudiar el púlsar del Cangrejo a escalas de tiempo muy pequeñas. Instalaron el equipo en Arecibo y lo utilizaron para analizar sus pulsos "gigantes", dividiéndolos en segmentos de tiempo mucho menores.
Así, descubrieron que algunos de los pulsos "gigantes" contienen subpulsos que no duran más de 2 nanosegundos. Ello implica, según los astrónomos, que las regiones que generan estos subpulsos no pueden ser mayores de medio metro, la distancia aproximada que la luz puede viajar en ese tiempo.
Este hallazgo será muy importante para entender cómo se generan las emisiones de los púlsares. La magnetosfera de estos últimos, la región situada por encima de los polos magnéticos de la estrella de neutrones, donde se generan las radioondas, es un escenario exótico, en el que la materia existe en forma de plasma. Aquí, las partículas cargadas eléctricamente pueden responder libremente a los fortísimos campos magnéticos y eléctricos de la atmósfera de la estrella. Los subpulsos ultra-cortos detectados sólo se podrían generar mediante un extraño proceso en el que ondas de densidad en el plasma interactuarían con su propio campo eléctrico, convirtiéndose en cada vez más densas hasta alcanzar el punto de "colapso explosivo" (estallidos superfuertes de radioondas).
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